婚約破棄された令嬢は、“神の寵愛”で皇帝に溺愛される 〜私を笑った全員、ひざまずけ〜

第6話「氷の玉座、獣の末路」

　玉座の前に立つレオン殿下。
　かつてわたくしを侮辱した男。
　今はその瞳が焦燥に濁り、手は震えている。

「陛下、どうか……我が国をお救いください。疫病のろいが――！」

「王国が追放した令嬢に、救済を求める？」

　ユリウス陛下の声は冷たかった。
　レオン殿下が苦しげに眉を寄せ、わたくしに向き直る。

「セレナ！　頼む！　お前なら我が呪いを――」

「もう“婚約者”ではございませんわ。
　そして“わたくし”は、恩を返せと言われても何一つございません」

　広間がざわつく。
　わたくしは静かに一歩、彼に近づいた。

　その瞬間――
　レオン殿下の体が痙攣し、口から呻き声が漏れた。

「ぐ……あっ……！」
「殿下!?」

　彼の肌が黄金に染まり、爪が伸び、牙が覗き――

「う……がお……ッ！！」

　――獣の咆哮。

　貴族たちが悲鳴を上げ、後ずさる。
　床に散った魔力の残滓が、黒く蠢いた。

「……呪い、ですのね」
「み、見るな……セレナ……！！」

　かつて高貴だった少年は、四つ足の獣へと姿を変えていく。
　それは――

「ライオン……？」

　ざわめきが広がる。
　誰かが囁く。

「王国の“レオン”が……ライオンに……？」
「まさか、神罰……？」

　レオン殿下は苦しげに地をかく。
　もう人の声は出せない。

「お前は……自ら選んだのです」

　わたくしは静かに告げた。

「弱き者を嘲り、守るべき者を捨て、
　虚栄と欲に飲まれた結末ですわ」


「ぐる……ッッ……！！」


　苦しみ、吠えるしかない元婚約者。
　その姿は憐れで、醜くて、恐ろしくて。
　それでも――少しも哀れには思えなかった。

　わたくしの掌が、淡く光った。
　それは癒しの光ではない。真実を照らす光。

　黒い影がレオンを包み、呪いの文字が浮かぶ。


《傲慢 / 虚飾 / 裏切り》


「見てごらんなさい。
　これは神が告げた“あなたの罪”です」

「がおおおおお！！」

「――獣らしく生きなさい。
　あなたが“わたくしを人扱いしなかった”ように」


　ライオンと化したレオンは、兵に囲まれ、
　哀れな咆哮を残して引きずられていった。


　◇


　静寂。

「セレナ」

　ユリウス陛下がわたくしの手を取る。
　冷たい掌が、やさしい熱を帯びる。

「その目を曇らせる者は、二度と現れさせぬ」
「……恐ろしいお方ですわ、陛下」

「必要とあらば、世界すら凍らせよう」

　彼は囁き、わたくしを見つめた。


「――お前を守るためなら」


　その瞳の熱に、心臓が焼けそうになる。
　けれど逃げない。
　わたくしは、もう“弱い令嬢”ではないから。

「ならば、わたくしも誓います」

　ユリウスの手を握り返す。


「あなたの敵を、光で裁くと」


　氷と光が、誓いを立てた。