婚約破棄された令嬢は、“神の寵愛”で皇帝に溺愛される 〜私を笑った全員、ひざまずけ〜

第5話「初夜の前、陰謀の香り」

　帝都の生活がはじまって三日。
　わたくしはまだ、自分がこの宮廷の一室に滞在していることが夢のように思える。

　窓の外では、雪が降り続いていた。
　白い羽のような雪片が静かに舞い、氷の塔を淡く包み込む。

　けれど――この静けさの下では、確かに何かが動き始めている。


　その夜、わたくしは歓迎の宴に招かれた。
　ユリウス陛下が正式に快復されたことを祝い、宮廷の要職や貴族たちが集まる盛大な夜会だ。

「……人が多いわ」
「大丈夫ですよ、セレナ様」

　傍らで、カイルが低く囁く。

「陛下はこの場で、貴女を“恩人”として紹介なさるご予定です。――それは同時に、標的になることも意味しますが」

「わたくしを……？」
「ええ。宮廷には“光”を嫌う者も多いのです」

　意味深な言葉を残し、カイルは一歩下がった。

　広間の奥では、氷の彫刻が青い光を放ち、香水の匂いが漂う。
　そして――
　その中心に立つユリウス陛下の姿を見た瞬間、息が止まった。

　黒と銀を基調とした軍装。
　冷たい威厳の中に、凛とした美しさがある。

　彼の視線がこちらを捉え、ゆっくりと微笑んだ。
　まるで、世界がその笑みだけで溶けていくように。

「紹介しよう」

　陛下の声が響いた。

「この方こそ、我が命を救った聖なる光――セレナ・ヴァルシュタイン嬢だ」

　広間にざわめきが走る。
　貴婦人たちが扇を口元に寄せ、男たちが目を見開いた。

「ヴァルシュタイン……まさか、あの追放された令嬢？」
「聖女気取りの女が、今度は皇帝の寵愛を？」

　ひそひそとした声が、まるで毒のように空気を濁らせた。
　だが、陛下は動じなかった。

「この方に跪けぬ者は、二度とこの宮廷の敷居をまたぐことは許さぬ」

　静寂。
　次の瞬間、全員が一斉に頭を垂れた。

　――この人は、ほんとうに容赦がない。

　わたくしは思わず、笑ってしまいそうになった。



　宴が終わるころ、カイルが控えの間で耳打ちした。

「……妙な噂が立っています」
「噂？」
「王国アークライトから使者が来ているとのことです」

　その名を聞いた瞬間、心臓が冷たくなった。

　アークライト――かつて、わたくしを公衆の前で辱め、婚約を破棄した王国。
　そして、レオン殿下。

「彼が……この帝都に？」
「はい。正式には交易の件ですが、裏に何かある。陛下はすでに察しておられるようです」

　胸の奥がざわめいた。
　あのとき、わたくしを笑った者たち。
　――彼らが、今度は跪く番かもしれない。



　夜更け、寝台の上で目を閉じる。
　それでも眠れなかった。
　窓の外、氷の月が照らす庭で、人影が動く。

「……陛下？」

　まるで引き寄せられるように、外へ出た。
　月光の中に立つユリウス陛下は、背を向けていた。

「お休みにならずに？」
「眠れなくてな」

　わたくしの足音に気づき、振り返る。
　風に銀の髪が揺れ、琥珀の瞳が月を映した。

「セレナ。
　お前が傍にいると、氷が静かになる」

　ゆっくりと近づき、指先がわたくしの頬をなぞる。
　その動きは穏やかで、けれど拒めないほど確かな熱を帯びていた。

「……もし、お前を奪おうとする者が現れたら」

　囁く声が、息に触れるほど近い。

「この国ごと、凍てつかせる」

　心臓が跳ねる。
　けれど、わたくしは微笑んだ。

「その必要はありませんわ、陛下。
　だって――もう、わたくしは氷の国の人ですもの」

　その言葉に、陛下の瞳がわずかに揺れた。
　そして、微笑みが落ちる。

「……では、証を」

　唇が近づき――

　その瞬間、扉の向こうで誰かが叫んだ。


「陛下！　至急です――王国の使者が、今まさに到着を！」


　ユリウス陛下の表情が、一瞬で氷の仮面に戻る。
　わたくしは、止まりかけた息を吐き出した。

「……あの国が、来たのですね」
「恐れるな。――氷の女神が、もう俺の傍にいる」

　そう言って、陛下はマントを翻した。
　その背に宿るのは、冷たい威厳と、燃えるような激情。

　扉が閉まったあと、月明かりだけが静かに残る。

「レオン殿下……」

　わたくしは小さく呟く。

「次は、あなたが凍る番ですわ」

　氷の帝国の夜が、赤く燃え始めていた。