婚約破棄された令嬢は、“神の寵愛”で皇帝に溺愛される 〜私を笑った全員、ひざまずけ〜

第7話「氷の庭に咲く花 ― 甘い静寂の中で」

　あの夜から数日。
　帝都には、穏やかな風が流れていた。

　氷の皇帝が癒され、王国の獅子が姿を消した――
　それはどこか神話のように語られ、街では「セレナの花」と呼ばれる白い花が売られている。

「……なんだか、落ち着きませんわね」

　馬車の窓から通りを見下ろしながらつぶやくと、
　ユリウス陛下が隣で笑った。

「お前の名が花になるくらい、帝国はお前に夢中だ」
「からかわないでください」
「本気だ。俺ですら、お前の名を口にするたびに救われる」

　その言葉に胸が熱くなる。
　まだ心のどこかで、彼に「皇帝陛下」という壁を感じていたのに。
　こうして普通に笑い合えることが、不思議で嬉しかった。

　その日、わたくしたちは“氷の庭”へ出向いた。
　透明な氷でできたアーチが陽の光を反射し、空中に小さな虹を描いている。

「ここは……美しいですね」
「俺が若い頃に凍らせた湖だ。
　怒りと孤独だけで作った。……けれど今は、お前が歩くだけで溶けていく」

　確かに、わたくしの足元だけ、氷が柔らかく透きとおっていた。
　凍てついた大地が、少しずつ春を取り戻していく。

「陛下。あなたにとって“氷”は敵ですか？」
「いいや。氷は俺の一部だ。
　けれど、お前といるときだけ、それが静かになる」

　彼の指が頬に触れた。
　冷たいはずのその指が、驚くほどあたたかい。

「セレナ。お前の光に触れると、俺は人間に戻れる気がする」

　言葉にするのが下手な人なのだと、もう知っている。
　だからこそ、その一言がまっすぐに胸に届いた。

「……では、せいぜい凍らせてくださいませ。わたくしが溶かして差し上げますから」
「……その言葉、忘れるな」

　互いの視線が交わった瞬間、風がやわらかく吹き抜けた。
　氷の庭に散った光が、まるで二人を祝福するように揺れる。

　夕刻。
　宮殿へ戻ると、カイルが廊下で出迎えた。

「お帰りなさいませ、陛下。セレナ様」

　いつもと変わらぬ穏やかな声。だが、その瞳はどこか硬かった。

「どうした？」
「……隣国アークライト王国にて、不穏な動きがあるとの報告が入りました」

「アークライト……レオンの国ですか？」
「はい。呪いの影響が拡大している様子。
　城の一部では“獅子の咆哮”のような音が夜な夜な響き、民が怯えていると」

　わたくしは小さく息を呑んだ。
　――あの呪いは、彼ひとりにとどまらなかったのかもしれない。

「詳細はまだ不明ですが、王族筋が動揺しているのは確かです」

　カイルは言葉を選びながら続けた。

「帝国にも何らかの影響が及ぶ前に、警備を強化すべきかと」

　ユリウス陛下が短く頷く。

「手を打て。だが、セレナには知らせすぎるな。心を乱す必要はない」

「……もう遅いですわ」

　思わず言ってしまう。

「レオン殿下のことは、きっとまだ終わっていません」

　ユリウスの瞳が、わたくしを見つめた。
　そこには怒りでも不安でもなく、ただ深い静けさがあった。

「終わらせるのは俺だ。お前の手を汚させはしない」
「いいえ。……わたくしにも、できることがあります」
「また“光”を使う気か？」
「必要とあらば、迷いません」

　わたくしの言葉に、陛下はわずかに微笑んだ。

「まったく、誰に似たのやら」
「……陛下では？」
「認めよう」

　互いに笑い合ったその空気の中で、少しだけ張り詰めていた胸の奥がやわらいだ。


　◇


　夜。
　氷の月が宮殿の屋根を照らし、静寂が広がる。
　窓辺で祈りを捧げると、風に紛れて神の声が微かに響いた。

『闇はまだ遠くで蠢く。だが恐れるな、光は凍てつくほど強くなる』

　わたくしは目を閉じた。
　――そうです。恐れる必要など、ない。
　今度こそ、わたくしはもう逃げない。

　そして、翌朝。
　カイルから届いた一通の報告書には、ただ一行だけ。

「アークライト王城、夜に崩落。原因不明」

　氷の帝国の朝が、また新しい運命を告げていた。