婚約破棄された令嬢は、“神の寵愛”で皇帝に溺愛される 〜私を笑った全員、ひざまずけ〜

第8話「崩れた王城 ― 獣の咆哮」

　朝靄の中、氷の帝都はいつもより静かだった。
　けれど、空の向こう――南の方角に、黒い煙が立っていた。

「アークライト王国の王城が……崩落した？」

　カイルの報告に、わたくしは思わず言葉を失った。

「夜明け前、突如として城の中央塔が崩れ落ち、城下にも被害が出ております。
　民は“獣の咆哮”を聞いたと……」

　“獣”。
　その言葉だけで、胸が締めつけられる。

「レオン殿下……」

　口にした瞬間、背筋に冷たい感覚が走った。


　ユリウス陛下はすでに執務室で対策会議を開いていた。
　帝国と王国の間にある国境地帯では、すでに難民の避難が始まっている。

「王族の生存者は？」
「いまだ確認できず。城跡から“金の鬣を持つ獣”が逃げたとの報告が」
「……レオンだな」

　陛下の表情は硬いが、その瞳の奥には一瞬の哀れみがあった。
　だがそれもすぐに氷の仮面に戻る。

「この呪いは放置できぬ。王国が滅ぶ前に、我々が止める」

　その言葉に、わたくしは首を振った。

「陛下。あの呪いは……わたくしに関係している気がします」

　陛下の視線が、静かにわたくしを射抜く。

「理由を」
「“声”が呼んでいるのです。――わたくしを、王国へと」



　夜。
　神殿の鐘が遠くで鳴る中、わたくしは一人、回廊を歩いていた。
　風の音の中に、あの声がまた囁く。


『光の娘よ。闇はまだ終わらぬ。
　呪いは“王”ではなく、“血”を狙う』


「血……？」

『お前の中にも、流れている』


　ぞくりとした。
　思い出す――わたくしの母は、もとは王国の分家の出。
　つまり、わたくしの血もまた、アークライトのもの。

「……だから、呪いが完全には消えなかったのね」

　誰もいない廊下で立ち尽くす。
　足元の氷がきしみ、遠くで雷が鳴った。

　そのとき、背後から声がした。

「セレナ様」

　カイルだった。
　いつもの穏やかな顔――だが、その目は少し曇っている。

「お休みのところを申し訳ありません。陛下からの伝言をお預かりしています」
「伝言？」
「はい。“明日の朝、王国へ向かう”と」

「……陛下自ら？」
「ええ。呪いを断つのは、皇帝の責務だと」

　カイルの声が少し揺れた。
　わたくしは思わず、その腕を掴んだ。

「お願い。――陛下を、一人で行かせないで」
「……わかっています」

　しばしの沈黙のあと、カイルは言葉を継いだ。

「セレナ様。……陛下は、あなたを巻き込みたくないのです。
　ですが、私にはわかります。あの方は、あなたがいなければ“光”を失う」

　その言葉が、胸の奥を熱くした。
　――そう、今ならわかる。
　神の声ではなく、自分の声で、彼を導かなければ。



　夜明け前。
　氷の城門が開く。
　ユリウス陛下の黒馬が月光を浴びて立ち、騎士たちが列を成していた。

　陛下がわたくしを見て、眉をひそめる。

「……なぜ来た」
「言ったでしょう。あなたの氷は、わたくしが溶かすと」

　わたくしは微笑んだ。

「それに――神も“行け”と囁いています」

　短い沈黙のあと、ユリウス陛下がため息をついた。

「……全く、聞かない女だ」
「ええ。陛下に似たのです」

　その言葉に、彼はふっと笑った。

「なら、共に来い。――この手を離すな」

　冷たい風の中、わたくしはその手を取った。
　そして、帝国と王国を隔てる雪原へ。

　彼の瞳の奥には、戦ではなく“決意”の光があった。


『光と氷、共に行け。
　闇の獣は血を求める。だが、心が勝るなら――それは救いに変わる』


　神の声が、確かに聞こえた。

　――あの呪いの果てに、何が待つのか。
　もう恐れはなかった。
　彼となら、どんな闇でも越えられる。

　そして、吹雪の向こうに見えた崩れた王城の影が、
　新たな運命の幕開けを告げていた。