氷のように冷たい王子が、私だけに溶けるとき

婚約破棄と処刑台と帝国追放

　焼けた鉄の匂いと、焦げた血の匂いが、鼻の奥にこびりついて離れなかった。
　父と母の骸が、処刑台の上で静かに横たわっている。
　頭上では空が赤く焼けていた。けれど、それが夕焼けなのか、それとも炎に照らされた空なのか、もう分からなかった。

「聖女ネリネ。そなたとは婚約破棄する。そして国家反逆罪の共犯者として、すべての地位を剥奪され、国外追放とする」

　ベイスン宰相の声は、まるで裁判官のように冷たく、容赦がなかった。
　わたしは声を出すことさえできず、ただ唇を噛み、崩れ落ちた。

（なぜ……）

　昨日までは確かに未来を語っていた。
　この国に、愛があった。家族がいた。誓い合った婚約者がいた。
　なのに、今は。
　両親の死体の前で、地にひれ伏すただの"追放者"――わたしは、ゴミのように、城門の外へ放り出された。

　泣く力さえ、もうなかった。

　※　※　※

　どれだけ歩いたのだろう。
　日も落ちて、月すら雲に隠れた山道。わたしは何度もつまずきながら、ただ彷徨っていた。
　足元は泥にまみれ、裸足は切り傷だらけで、感覚もなかった。

　――そのときだった。

「おい、見ろよ。有名な聖女様がこんなところで一人きりだ」

　不快な笑い声が響いた。
　茂みの向こうから、三人の男たちが現れる。
　剣を腰に差した野盗のような恰好。目つきはいやらしく、まるで腐肉に群がるハイエナのようだった。

「こりゃあ、お宝だな。帝国の紋章もつけてない……つまり、追放されたってコトだ」

「顔も上等だぜ！　へへ、ちょっと遊んでから売り飛ばしてもいいんじゃねえか？」

　背筋が凍りついた。声が出ない。脚が震える。
　逃げなきゃ。逃げなきゃいけないのに――身体が、動かなかった。

　男たちが迫ってくる。
　息が止まりそうだった。
　わたしは目を閉じ、歯を噛みしめた。

　そのときだった――

　風が、吹いた。

　ごうっと、地を鳴らすような黒い風。
　次の瞬間、空から何かが降ってきた。
　いや、駆け抜けた。

　蹄の音と共に、黒い馬が山道を駆け抜けていく。
　その背には、黒の鎧に身を包んだ騎士――いや、王子のような気高き気配をまとう青年がいた。

　その銀の髪は月光を弾き、目は赤く燃えていた。

「……薄汚い手で、そのお方に触れるな！」

　男たちが何かを叫ぶ暇すらなかった。
　青年が振るったのは、闇色に輝く剣。
　刃先から蒼い風が放たれ、三人の男たちは吹き飛ばされた。

　剣……？　いいえ、それはただの剣ではなかった。
　青白い光を帯び、魔力を纏う魔剣のように感じられた。

「くそっ、誰だてめえは！」
「この野郎……っ！」

　二人が剣を抜きかけた瞬間、青年は黒馬を跳ね上げ、空を裂くように斬りつけた。
　その一撃は地を穿ち、岩を砕き、男たちの意志を打ち砕いた。

「ひ、ひぃ！　に、逃げろ……！」

　三人は何も言えず、這いつくばって逃げ去った。

　世界が、静かになった。

　わたしは、そこに立ち尽くしていた。
　目の前に立つ青年を、ただ見つめていた。
　彼は静かに剣を収め、わたしの前に降り立った。

「怪我はないか？」

　その声は低く、澄んでいて、何よりも優しかった。

「……だ、誰……？」

「俺はケラウノス。アズール王国、第三王子だ」

　心臓が跳ねた。

　第三王子……？　あのアズール王国の？　なぜそんな人が……？

「君が、帝国から追放されたと聞いた。……そして、その理由も」

　わたしは震えながらも、彼の瞳を見た。
　赤いその瞳には、怒りと悲しみ、そして、何か決意のようなものが宿っていた。

「ベイスン宰相が、アズールの第二王女と通じていることが分かった。――君を陥れる計画も、その一部だった。婚約破棄もね」

「……そんな……どうして……」

「君を救わねばならなかった。誰かが、正しくあらねばならなかった。だから、俺はここに来た」
「……救いに」

　彼はわたしに手を差し出した。
　その掌は、剣を握っていたとは思えないほど温かくて、強かった。

「行こう。君を必要としている人たちがいる」

　その言葉に、わたしは――涙を零した。
　もう、枯れたはずの涙が、彼の前では自然と流れていた。

「……ありがとう、ございます……」

　わたしはその手を取った。
　そして、彼の黒馬に乗せられ、闇を裂いて駆けていく。

　――風のように駆ける馬の上で、
　わたしは、もう一度生きることを、心に決めた。