【完結】嘘も恋も、甘くて苦い毒だった

仮面

　エリシアとレオンハルトの距離は、静かに、だが確かに縮まっていた。
　ふたりで出掛けて以来、ぎこちなかった会話も、今では自然に笑い合えるようになり、ふと視線が重なるたび、心にふわりと温かな灯がともる。
　素っ気なかった彼の態度にも、どこか柔らかな気配が混じるようになり、エリシアは戸惑いながらも、嬉しそうに微笑んでいた。
　気づけば彼女の世界は、レオンハルトを中心に回り始めていた。
　エリシアは、レオンハルトの事以外、あまり目に入らなくなっていた。

　そんなある日、ユリウスはメリッサから「話があるの」と静かに切り出された。人目のない中庭で口を開いた。
「私、これからもユリウスの隣にいたいんです。」
長く伏せられた睫毛の下で、揺れる瞳。控えめな声音。
　まるで絵に描いたような乙女の告白。
　エリシアと距離を置いているユリウスの心に、その優しさは静かに沁みこんでいった。
「わかった。僕も君と、ちゃんと向き合って行きたい。」
　正式に交際を始めたふたりは、またたく間にお似合いの2人とささやかれ、学園内では一種の理想的なカップルとして扱われ始める。
　メリッサとユリウスの交際は順調そのものに見えた。
　昼食は一緒に取り、登下校では自然と並んで歩く。クラスでも「理想的なお二人」と囁かれるようになっていた。
　メリッサはいつでも完璧だった。微笑み、控えめで、いつでもユリウスを気遣い、隣で少し頬を赤らめてうつむく姿は、誰の目にも美しく映った。
　ユリウスもまた、満たされていた。
メリッサは自分を頼りにしてくれ、控えめな微笑みを浮かべ安らぎをくれる。
エリシアに対する想いはもう仕舞う事が出来た。

　だがある日、ユリウスは中庭近くの小さな東屋に向かって歩いていた。
　ただ、花の香りに誘われた。それだけだった。
が、その奥に、誰かの話し声が聞こえた。
しかもそれは、聞き覚えのある甘やかな声。
「ほんとうに鬱陶しいのよ、あの子」その言葉に思わず足を止め、植え込みの影で身をひそめてしまう。
　そこにいたのは、やはりメリッサだった。
そして、その隣には、使用人と思われる少女。
「お嬢様、あまり大きな声では……」
「いいのよ。ここに誰がいるっていうの？私は学園でずっと完璧に演じきっているのよ。ぬるま湯につかっている連中は疑いもしてないわ。」
　その口調は、いつもの柔らかいメリッサとはまるで別人だった。
「クラスの連中、私が優しい顔をしているからって図にのって。気がきかないくせにいちいち首をつっこんできて鬱陶しい！それに余計な事をして出しゃばってくる。」
　言葉に込められた冷たさに、ユリウスの背筋がぞくりとした。
「でも、ユリウスの前ではちゃんと“いい子”でいないとね。上品で、優しくて、可愛い子。……それが一番、男なんて単純なんだから」
　その瞬間、ユリウスの胸の奥に、冷たい物が走った。
　ユリウスはゆっくりとその場を離れた。足音を忍ばせながら、気づかれないように。
だが頭の中は、メリッサの言葉でいっぱいだった。
「単純だと……？」
今まで見せていた笑顔は、全部計算ずくの演技だったのか？
自分は今まで何を見てきたのか。

その夜、学園の裏庭に佇み悩み、考え込むユリウスに、柔らかく声がかかる。
「ユリウス。」
リリィだった。
　その懐かしい声は、ユリウスの迷いに寄り添うようだった。
「ほんの少しだけ、話せる？お話したいことがあるの」
ユリウスは黙って頷いた。
　自分が選んだ相手は、本当に「信じられる人」だったのか。
リリィの言葉が、その答えを照らしてくれるような気がした。

そして、メリッサの仮面の裏に潜む“本性”が、ゆっくりと暴かれていく。