没落令嬢の子育て記。12世紀ドイツに似た異世界で、拾った子犬がイケメン精霊犬になりまして

26 情報の対価

「……あの、精霊犬について、ご存じないですか？　私が育てている子たちが、あなたの国の人みたいな顔立ちなんです」

私が問いかけると、商人は片眉を上げた。

「精霊犬？　北方の精霊獣の話なら、聞いたことはあるが……。
ただし、タダでは教えられん。俺は、商あきないが仕事だからな」

男は荷車の奥から、小さな木製の樽たるを取り出した。

「俺の売る商品は、酒だ。北方の蜂蜜酒ミードと、あとはホップを少し入れた“エール”がある。
どちらも薄めじゃないぞ」
　
商人が樽たる木栓を抜いた瞬間、甘い香りと麦の香りがふわりと漂ただよった。

「買うのは、１杯でいいよ。銅貨２枚でどうだ」

お酒か……。
　
12～13世紀のヨーロッパでは、水より安全な飲料として、酒は日常的に飲まれていた。
　
村の井戸や川の水は、農村の排水などで汚染されていたから、飲むとお腹をこわしやすかったので、かわりに酒を飲むのだ。
　
酒の度数はさまざまで、子どもでも飲める程度の酒は、とても薄い低アルコール飲料（度数1～2％程度）が主流。

けど、この商人が売る酒は、度数が高いらしい。
16歳の私は、この時代ではもう立派な成人だ。
度数が高い酒を飲んでも、誰にも咎とがめられない。

「じゃあ……ミードを１杯ください」

私が銅貨を差し出すと、商人は笑った。

「ありがたいね。良い取引だ。神があなたに報むくいてくださるように」

商人は荷車の脇に置かれた樽たるの前へ行き、固く打ち込まれた木栓を短いナイフでこじあけるように抜いた。

ぽん、と乾いた音がひびく。
途端に、蜜と麦の甘い香りが冷えた空気にふわりと広がった。

ミードは、ハチミツ＋水＋酵母を発酵させて作る醸造酒こうぞうしゅだ。
原料となるハチミツは貴重なため、安酒ではない。
ビールやワインより値段は高いけど、貴族酒ほど高級品ではないといった価値だ。

商人が片手で樽をわずかにかたむけると、琥珀色の液体が、とくとくと細い流れになって木椀コップに注ぎこまれた。

酒がそそがれた木椀を、私に手渡す。

「ほら、しっかり持ちな。こぼすと寒いぞ。度数は強いが、身体が温まる。北の旅路じゃ欠かせない酒だ」

「ありがとう」
　
私は両手で木椀を受け取り、かすかに湯気の立つ表面をのぞきこんだ。

ぐい、と口をつけると、思ったより喉に熱が走る。
蜂蜜の甘さのあとに、麦の香りが広がる。
身体の芯がじんわり温かくなるのがわかった。

はじめて飲む味だ。
ふだんから村で飲んでいたのは、大麦やライ麦から作られた低アルコールのビールか、発酵が進みすぎた酸味のある薄酒だった。

商人は、ご機嫌な態度で笑う。
　
「どうだ？　北の酒は、寒さをしのぐために、ちょいと強めに作るんだ」

「おいしいです。砂糖菓子みたいな重たいあまさじゃなくて、花蜜のやさしいかおりがします」

「そうだろう？　これは滋養のある飲み物なんだよ。だから、のどを焼く感じもない。
さて……あんたが知りたいのは、精霊犬の話だったな」

「はい、なにか知っていますか？」
　
「北欧の沿岸には、かつて“風の番犬”と呼ばれる精霊犬族が住んでいた。
しかしな、王権が強まるにつれ、精霊犬族のちからを恐れた領主たちが彼らを迫害したという。
ウワサによれば、とある母犬が人間に追われ、逃げたらしい」
　
「それじゃあ、もしかしたら私が育てているあの子たちは、その母犬と一緒にいたのかもしれないんですね……」
　
「母犬は、ちからつきて死んでいる可能性は高いだろうね」

私は酒器を握ったまま、あの子たちの、銀・赤・青・琥珀こはく……それぞれの髪色を思い浮かべる。
雪の森を駆ける狼のような、美しい姿。

「もっと教えてくれますか？」

「もちろん。もう１杯買ってくれたら、お礼にもう少し話そう」

私が銅貨を差し出すと、商人の男は新しい木椀に追加の酒を注いだ。