拾われたパティシエールは愛に飢えた御曹司の無自覚な溺愛にお手上げです。

＃81 誤算まみれの恋情〜創視点〜 ⑷

　だから、まだあの日から二月後ほどしか経っていないのに、報告を受けた早期退職者の名簿の中に菜々子の名前を見つけた時には、信じられずに己の目を疑ったくらいだ。

　――見るからにパティシエールの仕事が好きで好きで堪らないって感じだったのに。自分から辞めるなんて一体どういうことだ？

　何度目を凝らしてみても、名簿には間違いなく菜々子の氏名が記されている。

　けれどどうしても合点がいかなかった。

　――やむを得ない理由があるはずだ。

　そうとしか思えなかったのだ。

　あまり気乗りはしなかったが、経営の立て直しにリストラは必要不可欠だった。

　でもそれは、これまで築き上げてきた信用を落とさぬように、これまで同様のサービスの質を保ちつつ、尚且つコストを最小限に抑えるためには、功績に関わりなく経営者一族だというだけで、自分の地位や名誉に胡座をかいて、甘い蜜を吸っていた名誉職など役員連中を筆頭に、長年年功序列を重んじてきた古い体質を崩すのが目的だったのだ。　

  だからといって、誰彼関係なく対象者に選んでいたわけじゃない。

　比較的若い者は残して、定年間近の者を最優先に、桜小路グループの関連企業への再雇用を希望する者から早期退職者を募っていた。

　――それなのに、どうして彼女が？

　どうにも合点がいかず菱沼に調べさせてみたら、なるほどというか、お人好しというか、シングルマザーの先輩の代わりに退職を願い出たのだという。

　正直、バカなのか？　としか思えなかった。

　まぁ、お陰で、菜々子のことを俺の専属パティシエールとして雇い入れることができたのだから、好都合だったのだが。

　でもまさか、ハローワークに行く途中にあんな事故に遭うとは、つくづく運のない女だな、とも思ったけれど、俺に目をつけられた時点で、そもそも運が尽きていたのかもしれない。

　おそらくとしか言いようがないが、今の菜々子が、従兄を好きだという、自分の本当の気持ちに気づいてないんだとして。

　もしもそのことに菜々子が気づいた時、一体どうなるんだろうな？

　それ以前に、人質にされてるんだから、菜々子にはどうしようもないのか。

　てことは、このまま菜々子とずっと一緒に居られるのか。だったらなんの問題もないじゃないか。

――運が悪かったな、諦めろ。でもこの俺が責任持って幸せにしてやるから、安心しろ。

　それでいいじゃないか。

……そのはずなのに、ちっとも嬉しくないのはどういう訳だ。

　本当はどうしてかなんて、そんなこと、自分がよーく分かっている。

　菜々子の身体は手に入れることができても、心まで手に入れることが叶わなかったからだ。

　それと、菜々子を人質になんてしてしまったことに対する罪悪感のせいだ。

　生まれてからこれまで、『桜小路家の御曹司』なんて言われてきた俺の周りには、男女問わず媚びへつらうヤツばっかりだった。

　女に至っては、臭いとしか思えないような甘ったるい香水を撒き散らしながら猫なで声ですり寄ってくるような、損得勘定しかない尻の軽そうな女ばかり。

　その度にアレルギー発作や蕁麻疹に苦しめられたのも一度や二度じゃない。

　そういう女たちに触れられるのが嫌などころか、傍に来られるのも嫌だったくらいだ。

　裏しかない女の存在自体がただただ不快でしかなかった。気づいた時には、女を寄せ付けなくなっていた。

　――なのにどうして菜々子は違ったんだ？

　菜々子が傍に居てくれることで、心身共に安定していたからなのだろうか。

　だったら、アレルギーだけが原因じゃなかったのかもしれない。

　そうじゃなければ、菜々子が元々アレルギー体質でほとんど化粧していないからといっても、説明がつかない。

　そう思うくらいに、菜々子と一緒に暮らすようになってからというもの、今まで当たり前だったことがことごとく覆されていった。

――もし今菜々子が居なくなったら、なんてことを想像しただけで、目の前が真っ暗になりそうだ。

　想像もつかないし、今まで一体どうやっていたかすらも思い出せない。

　否、違う。思い出したくないんだ。もう菜々子なしではいられなくなってるんだ。

　どうやら俺は菜々子のことを随分と好きになってしまっているらしい――。

「創様？　どうかいたしましたか？」
「――あっ、いや、なんでもない」
　
　今までのことをぼんやりと思い返しているうち、人を好きになることがどういうことか思い知らされた俺は、いつの間にか伯父、道隆の見送りから帰ってきていたらしい菱沼の声によって、思い通りにいかない現実世界へと引き戻された。