どうして許されると思ったの？

思い上がりも大概になさい

「は、はあ……？　なによ、なんなのよ……」

　年若い女とは思えぬほどの眼力に怯み、声に力を失くす。
　怒鳴り声をあげる自分よりも平然とした声で話す彼女の方が迫力があるのが不思議で仕方ない。

「だって、貴女はフレン家当主レイモンド様のお役に立てるようなことを何も出来ないではありませんか？　ご実家が裕福というわけでもなく、貴女自身は貴族夫人としての仕事すら出来ないのでしょう？　それではレイモンド様……ひいてはフレン家の利益に何一つ貢献出来ませんよ」

　あまりにも唐突な、罵倒ととれる言葉を投げつけられたエルザは一瞬時が止まったかのようにその場に固まった。
「は……はああああ！？」

　怒りと驚きで上擦った声をあげる。そこで我に返ったエルザはキッとシスティーナを睨みつけた。

「あら、気に障ったのならごめんあそばせ。ですがこれは事実です。ご存じかどうかは知りませんが、フレン伯爵家は没落一歩手前というところまで経済的に困窮しておりました。領地にこれといった特産品が無い等の理由はございますけれど、誰かさん達がフレン家の資産を勝手に使って豪遊したことも原因ですね」

「…………ッ！！」

　システィーナの言葉にエルザは慌てて目を逸らした。
　心当たりがあるなんてものじゃない。彼女こそがそれを唆した張本人なのだから。

「資産を横領した者達には必ず償いをさせるとして……それとは別にフレン家には経済支援が必要でした。以前の奥方達もわたくしも実家が資産家ですのでそれを望めます」

「そんなの！　ただ金持ちの家に生まれたから出来ることじゃない！　アンタ達自身の力でも無いくせに威張らないでよ！」

「ええ、確かにそれは当主の手腕によるものですので、わたくし達の実力は関係ありませんわね。ですが、それでも婚家に支援するという行為は資産家の娘にしか出来ぬこと。実際にお金が無ければ出したくても出せませんからね。貴女にはそれは不可能でしょう？」

「……うるさい！　うるさいッ！　ちょっと金持ちの家に生まれたからって偉そうなこと言わないで！」

「偉そうに聞こえたのならごめんあそばせ。ただ、これは事実です。フレン家を維持するためにはお金が必要不可欠なのですから。それと、社交により夫の社会的地位を高めることも必要ですよ。なにせ当主のレイモンドは二度も妻に逃げられたという悪評により社交界での地位が落ちていたのですから」

　この指摘も耳が痛かった。そうさせたのは二度に渡り離婚へと追いやった元凶のエルザにあるのだから。

「よくもまあ無関係の女性を二度も離婚に追いやることが出来たものだと感心します。無関係の他人がここまで裏で手を引く手腕はたいしたものですよ。こんな下劣な手腕は参考にもなりませんがね……」

　無関係をわざとらしく連呼し、いくら恋焦がれていようともレイモンドにとってお前なぞ何の関係もないただの他人だと強調する。その意図は伝わっているようで、エルザは悔しそうにシスティーナを睨みつけた。

「ふん、その程度で離婚してしまう方が悪いのよ。私だったら何があろうともレイモンド様のお傍を離れないわ！」

「……それは実際にそういう目に遭っていないから言えることですよ。もう一度言いますけど、貴女はフレン家当主の妻に相応しくありません。まさか“愛”だけで務まるとお思いですか？　それは誤った認識ですのですぐに捨てた方がよろしいわ」

「はっ……これだからお人形のように育てられた金持ち貴族のお嬢様は嫌なのよ。政略だから愛や恋は必要ないっていうのでしょう？　そんなつまらない考えの女なんて男は退屈するだけよ！　お金よりも社交よりも、どれだけ夫を愛せるかが一番大切ではなくて？　アンタのような義務で結婚するつまらない女は知らないだろうけど、愛されていると実感すれば男は仕事でより良い結果を出せるものなの！　くだらない社交に勤しむ暇があったら夫に愛を伝えた方が有意義なのよ！」

　勝ち誇った顔をするエルザの言葉にシスティーナは理解できないと首を傾げた。

「いえ、それは些か矛盾が生じるかと。だって、ミスティ子爵は妻である貴女から愛情表現を受けなくとも優秀ではないですか。それこそ貴女が社交する必要もないくらいに」

「…………へ？」

　一瞬、言われた意味が理解出来ずエルザは時が止まったかのように固まった。
　目を大きく見開き、唇はわずかに開いたまま二の句が継げないでいる。

「ミスティ子爵は仕事でかなりの結果を出している優秀な方ですよ。妻ある貴女が他の男に想いを寄せていたとしても、お一人で商会を繁盛させ、領地を発展させておりますもの。まあ、それをご存じかどうかはともかくとして、此度そんな優秀なご夫君に離婚を言い渡されたのは、貴女がそのくだらない社交すらも出来ないからではなくて？」

「は？　な、なんで、それを……」

「子爵ご本人に教えて頂いたからです。社交も出来ないばかりか格上相手に散々無礼な態度をとるような妻では愛想が尽きるのも致し方ないかと」

「な……なんですって！　あれはアンタが年下のくせに生意気な態度をとるから悪いんでしょう！　それに『社交、社交』とうるさいのよ！　着飾ってぺちゃくちゃお喋りすることの何がそんな大切なのよ！　馬鹿みたい！」

「……その、くだらなくて馬鹿みたいな事を子爵は貴女に上手くこなしてほしかったのでしょう？　分かっていないようですけど、社交とはただお喋りをしているだけの場ではありません。教養や礼儀作法はその家の“格”を示し、その場に相応しい態度や振る舞いを見せることで家の名誉を高めます。そして夫が直接会えない人物との橋渡しをするという外交的な役割も担っております。それら全てを計算しつつ優雅に振る舞うことが貴族夫人としての仕事です。そして、貴族平民問わず夫婦とは互いを支え協力し合うもの。“愛”だけで事足りるのは恋人の期間のみ。仮に貴女がフレン伯爵夫人となったとして、貴女はレイモンド様の……ひいてはフレン伯爵家と領民の為に何が出来ます？　夫を愛するだけでは何の役にも立ちませんよ。“愛”で領民の飢えは満たされませんし、“愛”で家の名誉は高まりません。再度申し上げます。貴女はフレン伯爵家当主レイモンド様の妻に相応しくありません。……思い上がりも大概になさい、小者風情が」

「…………ッ！！」
　
　システィーナの声は静かなのにまるで刃のごとき鋭さでエルザの胸に突き刺さる。
　目を合わせるのもためらわれるほど、威圧的な気配が声に滲んでいた。

　反論したいのに、何も言葉が浮かばない。まるで自分を形成する全てを否定されたように惨めさと屈辱が胸を占める。頭の中で言葉を並べようとしてもどれも空虚に響き、結局何も口にできなかった。