初夜に訪れたのは夫ではなくお義母様でした

もはや言葉もない

　派手な色ではあったが、そのドレスはセシリアの美しさをより一層引き立てていた。
　ほんの短期間で、これほどまでに気品と贅を尽くしたドレスを整えるとは。
　公爵家の底知れぬ財力にセシリアは思わず息を呑んだ。

「お似合いです、奥様。手袋はいかがいたしましょうか」

　純白の絹で仕立てられた二組の手袋――短いものと、肘まで届く長いもの。
　メイドはそれらを静かに並べた。

「……こちらをお願い。それと、肩に羽織る毛皮のショールも準備しておいてね」

　セシリアが長い方の手袋を指差し、ショールも用意するよう命じるとメイドは驚いた表情を浮かべた。

「毛皮のショール、ですか？　この時期のご使用は少し暑く感じられるかと……。いくら夜は少し冷えるとはいえ、薄手のもので十分かと存じます」

「いいのよ。とにかくそれを用意しておいて」

　まだどこか納得できない様子で「は、はい……かしこまりました」とメイドはかすかに首を傾げながら応じた。

（薄手のショールでは、あの人の手の感触が直接伝わってきてしまうから嫌なのよ……）

　セシリアは心の中で、吐き捨てるようにその思いを呟いた。
　彼女の一連の不可解な言動は、すべてエリオットにエスコートの名目で過剰に肌へ触れられることを避けるためのものだ。

　自室で夜に襲われかけてからというもの、セシリアはエリオットが生理的に受け付けなくなってしまった。
　たとえ名目上は夫婦であり、公の場では彼のエスコートを受ける義務があるとはいえ、本心では、鳥肌が立つほど嫌で仕方がない。とはいえ、社交の場で夫のエスコートを拒絶するなんていう不作法な真似は出来ない。

　ならば、たとえほんのわずかでもエリオットの手が触れる箇所を守りたい。
　生理的に無理な相手の手が素肌に触れるなんて考えただけでも怖気が走る。本当なら手袋だって手の熱が伝わらないほど厚手のものを身につけたいくらいだ。

（流石にそれは無理よね……。ああでも、ありがたいことに公爵様がご用意くださったドレスは袖のあるものだったわ。これに手袋を合わせれば腕の肌はほとんど見えずに済む。胸元も隠れているし……本当に助かったわ）

　贈られたドレスはクラシカルで控えめな印象を与える一着だった。
　若い令嬢が夜会で好んで身にまとう肩を大胆に露出したドレスとは対照的で、どちらかといえば年配の婦人向けの装いに思える。

　このときのセシリアはその理由に思い至ることもなく、ただドレスに袖を通していた。
　公爵がなぜ、古風でありながらも派手な色合いの装いを選んだのか──その意図が夜会で彼女を救うことになるとは、まだ知る由もなかった。

　着替えが終わり、セシリアは憂鬱な気分で迎えの馬車を待っていた。
　予定では公爵家の馬車に乗りエリオットが来るはずなのだが……この時点で予定の時間を大分過ぎていた。

（遅いわね……。まさか、途中で事故にでもあったのかしら？）

　執事に道中の様子を見てきてもらおうとした矢先、庭の方から馬の嘶きが聞こえてきた。

「奥様、旦那様がいらっしゃいました」
　
　メイドがそう告げに来ると、セシリアは静かに毛皮のショールを羽織り玄関へと向かっていった。
　そして、そこで衝撃の光景を目にすることとなる。

「……は？　これはいったいどういうことです？」

　セシリアの足がぴたりと止まり、眉をひそめた。不愉快な声を隠そうともせずそのまま問いかける。
　目の前にいる、名ばかりの夫であるエリオットと、その隣にいる有り得ない人物に。

「セシリア、遅れてすまない。遠回りしたら遅くなってしまって……」

「そんなのはどうでもよろしい。これはいったいどういうことだと聞いているのです。答えてください」

　傍らにいた使用人ですら身をすくませるほどの圧を帯びた声に、エリオットと隣の人物は思わず息を呑み、小さな悲鳴を漏らした。

「い、いや……その、これは……」

「ごめんなさい、セシリアさん！　エリオットを叱らないであげて！　彼は私が夜会に出たいってお願いしたから連れて来てくれただけなの！」

　恐ろしさのあまり脂汗をたらし、上手く言葉が紡げないエリオットに代わり隣の人物が彼を庇う様に前に躍り出た。淡いピンクのドレスに身を包み、レースをふんだんにあしらったその姿は──実家に帰ったはずのキャサリンだった。

「……………………」

　あまりの愚行にもはや口を開く価値すら見いだせなかったセシリアは、無言のまま彼らに歩み寄ると、おろおろと立ち尽くす夫の腹へ容赦なく拳を叩き込んだ。