初夜に訪れたのは夫ではなくお義母様でした

幸せにならないとダメ

「本人の口からって……」

　唖然としたままのセシリアの目にイザベラの力強い視線が注がれる。
　セシリアには、彼女の胸の内をまるで読み取ることができなかった。

「貴女とエリオットの離婚が決まったと聞いてから、わたくしは真っ先にあの令息へその話を伝えたの」

「えっ……！？　何の為にそんな……」

　あまりにも意外なイザベラの行動にセシリアはまだ気持ちが追いつかず、唖然としたまま耳を傾ける。

「そうしないとあの令息は他の令嬢と婚約してしまうかもしれないでしょう？　そうなったら、貴女と結ばれる道が絶たれてしまうわ。予め伝えておけばそれを防げるかもしれない。そう思ったら居ても立っても居られずあのカジノへと向かったの」

「いえ、ですから私は……離婚しても彼と再び縁を結ぶつもりはないと。それに、彼だって出戻りの私よりも初婚の女性と結ばれた方が……」

「いいえ、ご令息はずっと貴女のことが忘れられなかったそうよ」

「……ッ！！　ユリウスが、私のことを……」

　その時のセシリアの胸にあったのは、ただ純粋な喜びだけだった。
　ユリウスがまだ自分を想ってくれている。それが、ただ嬉しくてたまらない。

「余計なお世話だって自分でも分かっているわ。それに、潔い貴女ならば独り身に戻ったとしても別れた恋人と再び縁を結ぼうとしないだろうことも分かっている。でも、あの時の貴女の切ない顔がどうしても頭から離れなかった……」

「あの時のとは……」

「あの、カジノで令息と再会した時の顔よ。未だ未練を断ち切れないでいるのだと、あの顔を見ればすぐにわかる。セシリア、わたくしは……貴女が今度こそ好きな殿方と結ばれて、幸せになってほしいのよ」

「お義母様…………」

「セシリア、貴女は家の為に自らの想いを捨てて義務を果たす為にここへ嫁いできた。自らの境遇を悲観することのない前向きで強い貴女のことだから、ガーネット侯爵家に骨を埋める覚悟で嫁いだであろうことが分かる。なのに、夫となったエリオットは貴女のそんな覚悟に寄り添うことなく好き勝手なことをして……傷つけて、挙句の果てに自分だけ幸せになろうとしている。そんなの……許せるはずないじゃない。貴女だって幸せにならないとダメなのよ……」

　細い指をぎゅっと握りしめ、俯いたまま震えるイザベラをセシリアは黙って見つめていた。

「ご令息は貴女が独り身に戻ったら、一番に会いに行くと言っていたわ。今度こそ貴女を離さないと……ああ、これはわたくしの口からではなく、本人からでないといけないわね」

「……ッ！！！　お義母様、でも……彼よりも家を選んでしまった私に、そんな資格は……」

「ねえ、セシリア。好いた相手と結ばれる条件が揃っているのなら、その機会を逃しては駄目よ。好いた相手と過ごせる時間というのは得難いものなの。貴女の潔いところは美徳だと思うわ。でもね、感情の部分ではどう考えている？　彼と人生を共に過ごしたいと少しでも思わないの？」

　イザベラの問いにセシリアは息をのんで黙り込み、胸元をそっと握りしめた。
　その仕草だけで、言葉にしなくとも答えは明らかである。

「いきなりこんな話をしてしまってごめんなさい。出過ぎた真似をしたことも謝るわ。ただ……少しだけ考えてほしいの。貴女自身が幸せになることを……」

　心の底からそう思っているのが伝わるイザベラの震えた声にセシリアは何も返すことができない。
　二人が言葉を失った部屋の中、時計の音だけが響いていた。