初夜に訪れたのは夫ではなくお義母様でした

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「なにをおっしゃっているのか……私にはさっぱり分かりません」

「あなたは嘘が下手なのね。目が泳いでいてよ。それでは”嘘”ですと言っているようなものだわ」

　その声にはとげひとつなく、顔には慈愛すら感じさせる柔らかな微笑みが浮かんでいる。
　だが、その目は笑っていない。猛禽類を思わせるような鋭い視線にロベールはたじろいだ。

「いえ、そのようなことは決してございません」

　彼は笑みを貼りつけたまま、膝の上で組んだ手にぐっと力を込めた。
　顔がひくついているのが自分でも分かる。当然、それを目の前の女主人が見逃すはずもなかった。

「いいのよ、別に咎めているわけではないのだから。むしろ協力するつもりよ。オニキス子爵夫人から言われなかった？　私が協力するだろうということを……」

　彼の喉がごくりと鳴る。
　セシリアはそれを聞き逃さず、瞳に愉しげな光を宿した。

「あなたがオニキス子爵夫人の手の者であるのなら、これ以上、先程のような形だけの面接を続けるつもりはないわ。あれはあの場にいた執事に怪しまれないように、それっぽいことを聞いただけだから。で、どうなの？」

　セシリアの問いにロベールは目を泳がせると、観念したかのように小さく頷いた。

「お察しの通り、私は──オニキス子爵夫人より遣わされてまいりました。目的は、ガーネット侯爵閣下とキャサリンお嬢様を上手く接触させるよう動くこと。流石のご慧眼、恐れ入ります……」

　言いながら、冷や汗が頬を伝っていくのが自分でもわかった。
　
　彼は本当の雇い主であるオニキス子爵夫人からガーネット侯爵夫人セシリアが協力してくれる旨など聞いていない。あらかじめ教えてくれていれば、こんな思いをしないで済んだのに……。彼は胸の内でオニキス子爵夫人にひそかに毒づいた。

「……どうして、私が間者であると分かったのですか？　何もおかしなことは言っていなかったはずですが……」

「あなたはそうね。ただ、調査書に記載されていた、あなたの前の主人の家名……あれってオニキス子爵夫人の実家の名よね？　それで分かったのよ」

「えっ……！？」

　たかが子爵夫人の実家がどこかということを、侯爵夫人が知っていたことにロベールは驚きの声をあげる。
　そんな彼の心の内を読んだかのようにセシリアは「オニキス子爵家に関わることは予め頭に入れておいたのよ」と微笑んだ。

「情報は小さなものでも頭に入れておきなさい、と父からよく言い聞かされたわ。今回それが役立ってよかった。でなければ、あなたをオニキス子爵夫人の手の者だと分からず、適切な配置が出きなかったでしょうから……」

「適切な配置……とは」

「勿論、ガーネット侯爵家当主の側仕えに任命することよ。それが最善の方法でしょう？」

　彼女の言うことはもっともだった。目的を果たすためには対象の傍に仕える方法が一番よい。
　だが、彼女はそれでいいのだろうかと疑問が湧く。自分の夫に他所の女を近づけるなんて、普通は迷惑であるはずだろうに。

　しかし、目の前の若いのにやたら威圧感のある女主人にそれを聞く勇気はない。

「それでは、明日からあなたは当主の側仕えとして動きなさい。執事の方には私から言っておきます」

「……あの、新人がいきなり当主付きになどなれるのでしょうか？」

「さあね。他家がどうかは知らないけど、この家での人事権は女主人である私にあるもの。文句など言わせないわ」

　ロベールは頷くしかなかった。
　初対面の自分でさえこの女主人の事が何故か死ぬほど怖いのだ。ならば、今いる使用人達もそうであろうことは想像に難くない。

　セシリアはゆっくりと立ち上がり、ロベールの目の前に一歩近づくと、低く、耳打ちするように囁いた。

「……そうそう、一日の終わりに結果報告は必ずするのよ。オニキス子爵夫人ではなく、私にね。一切の情報も漏らすことのないように……」

　その声音は、氷の刃と甘い毒が絡み合ったよう。
　ロベールは必死に首を上下に振って頷く以外は出来なかった。