やりなおしジュリアーナ姫の復讐劇

アニーの出産

　さて、オーガスタ家本邸にてジュリアーナと夫人が密談している時と同じ時刻、人里離れた邸では新たな命が誕生していた。

「おめでとうございます！　元気な男の子ですよ」

　白衣を身に着けた産婆がおくるみに包まれた玉のような赤子をダニエルへと手渡す。

「これが……私の息子か。なんて可愛いんだ……！　なあ、そう思わないか？」

　幼き命を腕に抱き、感動で涙を零すダニエルは傍らにいる乳母へと同意を求めた。

「ええ、ええ……なんと可愛らしい。坊ちゃまの赤ん坊の頃に瓜二つでございます……」

　父親の腕に抱かれて元気よく泣く赤子に目を細める乳母。
　家令からダニエルをもうアニーと会わせるなときつく言われはしたものの、やはり自分の子が産まれる瞬間には立ち会いたいだろうとそのいいつけを破ってしまった。

　本日の早朝、この邸の使用人からアニーが産気づいたとの報せを家令から伝えられた乳母はこっそりとダニエルへ知らせてしまったのだ。家令はダニエルの代わりに乳母がアニーと子の様子を見に行くよう言ったつもりで、ダニエル自身に伝えろとは一言もいっていない。完全な独断行動だ。

「アニーは無事か？　アニーはどうしている？」

「無事ですのでご安心ください。出産でお疲れになったようで今は眠っておられます」

　初めての出産で疲労困憊となったアニーは産まれた赤ん坊の顔を見た瞬間倒れるように眠りについた。母子共に無事だと聞きダニエルはホッと胸を撫でおろす。

「そうか……よかった。アニーを労ってやりたかったが少し用事があるのでな。悪いが後は頼んでいいか？」

　乳母に赤子を手渡しながら頼むと、彼女は「お任せください」と返す。
　腕に感じる小さな命に在りし日のダニエルを重ねて。

　ダニエルを見送った後、乳母は泣きつかれてすやすやと眠る赤子を新生児用ベッドへと寝かせた。

「本当に、なんて可愛らしい……」

　愛らしい寝顔を前に乳母は胸が痛んだ。
　もし、この子が愛人ではなく正妻から産まれたのであれば間違いなくオーガスタ辺境伯家の嫡男となっていたことだろう。婚姻関係にない平民の母親から産まれたこの子は庶子として扱われ、オーガスタ家の家系図にも載らない。

　それに近いうちにこの子は母親と共にここを追い出され、平民として慎ましく暮らさなければいけなくなる。こんなにも父親の血を濃く受け継いだオーガスタ家の子が、ダニエルそっくりのこの子が平民として生きていかなくてはならない。乳母はそのことに憤りを覚えたが、こんなことを考えてはいけないと頭を振った。

　赤子の傍を離れ、アニーのいる部屋へと向かう。
　整えられたベッドの上には疲れ切った顔のアニーが横たわっていた。

（なんて貧乏くさい寝顔かしら……。こんな女に育てられたら坊ちゃまそっくりのあの子まで貧乏くさくなってしまうわ……）

　アニーの寝顔を見ていた乳母の胸に不意にドス黒い感情が湧き上がった。

　そもそもこの女が平民の分際で分不相応にも辺境伯家当主と恋仲になったことが全ても間違い。坊ちゃまが当主の座を下ろされそうになっているのもこの女のせい。

　それまで考えないようにしていた想いが一気に膨れ上がる。
　乳母は口では「坊ちゃまが選んだ相手なら……」と言っておきながら本心ではこんな貧相な平民が分不相応にも貴族と恋仲になるなど図々しいと思っていた。

　ずっと蓋をしていた気持ちがここに来て溢れ返り、乳母はそっと寝ているアニーの首元に両手をかけた……。