『おしっこパニックで恋が始まる!?』

第105話『恥ずかしさの向こう側』

　ガヤガヤ、わいわい。

　教室は、
　まだちょっと騒がしかった。

　でも──

　その中に、
　ふっと、柔らかい空気が流れ始めていた。

「いやー、意外だったなぁー」

「ケントが小四までとか、マジでギャップ萌え！」

「てか、みんなけっこうギリギリまでしてたじゃん！」

「人類みなおもらし経験者説！」

　ミキたちが笑いながらまとめにかかっている。

「なんだ、結局……」

「似たようなもんじゃん！」

　その一言で、
　さらに教室に笑い声が広がった。

（……あれ？）

　ハルカは、
　机に突っ伏しながら、そっと顔を上げた。

（……怒られるとか、バカにされるとか、もっと最悪な空気になるかと思ったけど）

（なんか……思ってたより、ぜんぜん、平気……）

　びくびくしてたのが、
　ちょっとだけ、バカみたいに思えてきた。

（みんな、笑ってる……）

（私も……笑っていいのかな）

　そっと、胸に手を当てた。

　ドキドキしてた鼓動が、
　少しずつ、あたたかいものに変わっていく。

　そして──

　ふと。

　隣の席。

　ケントの横顔が、
　目に入った。

　ぼんやりと窓の外を見ているケント。
　無表情。
　でも、耳が──

　赤い。

（……ぷっ）

　思わず、吹き出しそうになった。

（ケントも……やっぱ恥ずかしいんじゃん）

　ちょっとだけ、嬉しくなった。

　気づいたら、
　体が勝手に動いていた。

　ハルカは、
　椅子の上でそっと体を傾け、
　ケントに近づいた。

　声を、
　できるだけ小さくして──

「……ありがと」

　ぽそっ、と。

　それだけ。

　でも、
　ハルカにとっては、
　ものすごく、ものすごく、勇気のいる言葉だった。

　耳まで真っ赤になりながら、
　それでも、ちゃんと、言った。

　ケントは、
　びくっと小さく肩を揺らした。

　そして──

　こっちを見ずに、
　ぽつりと返した。

「……べつに」

　そっぽを向いたまま。
　でも、耳はさらに真っ赤だった。

（……ああ）

　ハルカは思った。

（なんだろう、これ）

　胸の奥が、
　じんわりと、あたたかい。

　恥ずかしいけど、
　怖くない。

　むしろ、
　ちょっとだけ、嬉しい。

（ケント、ちゃんと、聞いてくれたんだ……）

（ちゃんと、受け止めてくれたんだ）

　それだけで、
　世界が少し、優しくなった気がした。

　＊＊＊

「おーし、じゃあ次の遊び行こうぜー！」

「放課後カラオケ大会だー！！」

「ハルカ、十八番何だー！？」

　ミキたちが叫びながら、
　わちゃわちゃと教室を飛び出していく。

「ちょ、ちょっと待ってよー！」

「勝手に決めないでー！」

　ハルカもあわてて追いかけた。

　でも──

　教室を出る直前。

　もう一度だけ、
　振り返る。

　ケントも、
　荷物を抱えながら、
　ゆっくり立ち上がっていた。

　ちらりと、目が合った。

　──何も言わなかった。

　でも。

　ハルカは、
　にこっ、と笑った。

　ケントも、
　ほんの少しだけ──
　口の端を、ふっと上げた。

　そんな小さな、小さな、やりとり。

　誰も気づかない。
　誰も見ていない。

　でも、二人だけに流れる、
　柔らかい空気が、そこにはあった。

（……よし）

　ハルカは、胸の中で小さくガッツポーズをした。

（まだまだ、恥ずかしいこといっぱいあるかもしれないけど──）

（でも、少しずつ、少しずつ……）

（ケントとなら、乗り越えていけるかもしれない）

　冬の夕暮れ。
　白い息を吐きながら、
　ハルカは走り出した。

　その背中に、
　誰にも聞こえない、小さな勇気が宿っていた。

（続く）