知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第6章 知力１００の美少女に転生したので、世界を救ってみた

第44話 対峙する王と王

　王宮に戻ったところで、クルレーンの訃報ふほうを聞いた。

　川から侵入し、南門を内側から開けようとした敵を防ぐため、自らを犠牲にして城門を破壊したという。

　また１人、知り合いが死んだ。
　敵の侵入を許した、俺の判断ミスだ。

　あの黙々とした職人気質の、だが心に熱い想いを秘めている彼を、二度と見ることはできない。

　本当に、どこまでいっても成長しない。
　そんな自分が嫌になる。

　そう思うと、泣き叫びたくなる衝動に駆られる。

　けどそれは抑えた。

　この世界。
　マールやクルレーンだけじゃない。
　死んでいるのだ。毎日。
　こんなふざけた戦いで。兵たちは死んでいく。
　誰も得しない、誰も救われない。
　こんな騒乱。
　もう終わりにさせたい。

　いや、させる。
　そのために激情を抑え、こうして馬を走らせているのだから。

「明彦くん！」

「ジャンヌさん！」

　王宮の前で里奈とサールに合流した。
　２人して、この異変に王宮の門前を固めていたという。

　再会を喜ぶまでもなく、事態は刻々と変化していく。

　空から水が降ってきた。

　陽の光が照らし始めた空は晴天。
　天気雨、狐の嫁入りか。
　いや、そうではない。

　頭上を左から右へと横切るように、水の筋が中空に浮かんでいる。
　まるで誰かがホースで水をまいているように見えるが、高度が違う。

　それは南門のあたりから伸び、そしてこの王都の中央である王宮へと伸びている。
　そしてそれを俺は知っていた。

　２年前。
　あの人物と共に俺はあれを体験している。

　やはり来たのか。水鏡。

「急ぐぞ！」

　俺は５０人を連れて、騎乗のまま王宮へと乗り込む。
　そうしなければならないほどの緊急。
　高そうな絨毯を馬蹄が踏みつけながらもひた走る。

　残りの兵は王宮の守護に回した。
　そう何百人で王宮に乱入するわけにもいかない。万が一という時の備えだ。

　そしてこれまで何百回と通った道を通り、そしてたどり着く。

　馬を降り、重厚な扉に体当たりするようにしてその中へと入る。

「おや、これはこれは。お早いお着きで、アッキー」

　芝居がかった口調で首だけこちらを振り向くのは、赤い刀身の剣を携えた九神だった。
　相変わらずのスーツ姿。
　久しぶりに顔を合わすが、何も変わっていないように見える。

　けど、その手に持つ赤い剣が――滴る赤い液体からそれは血を吸ったものだと分かる――どこか普段の彼とはまた違う、どこか狂気じみた雰囲気をまとわせている。

　さっと室内に目を走らせる。
　体育館並みの大きな広間にいる人間は５人。

　九神とその横に水鏡。
　それに対するようにニーアが肩を抑えてうずくまっている。
　その傍に雫と――

「マリア！」

　叫ぶ。
　すると、マリアはこちらにようやく顔を向け、

「ジャンヌ……」

　その顔は引きつって青ざめている。

　ニーアが怪我をしている。
　そのことに動揺しているのかもしれない。

「残念、少し遅かった」

　九神が無感動にそう告げると、剣を振り上げる。
　その先に目指すのは、もちろんマリア。

「女王様、お逃げください！」

「ダメなのじゃ！　ニーア！」

　ニーアが身を挺してマリアを守ろうとする。
　だがマリアは涙を流してニーアにしがみつく。

「よせ！　九神！」

　走り出す。だが間に合わない。
　それは分かっている。

「では主従ごと、一思いに」

　九神が剣を振る。
　俺の前に閃光が走った。
　里奈だ。
　だがそれでもこの距離を一瞬でゼロにすることはできない。

　間に合わない。

　だが――

「ダメ！」

　１つの影が、マリアたちの前に出た。

　血が、舞った。

「……雫？」

　起こったことが理解できない。
　そんな様子で水鏡がつぶやく。

　俺は止まっていた。
　いやすべてが止まっていたように思える。

　雫が、その小さな体を大きく広げてマリアたちの前に立ち、九神の剣を受けたのだ。
　血しぶきを上げ、

「……ミカ……ダメ……」

　そして膝をついて倒れた。

「雫っ！」

「あんたは！」

　水鏡が走り出すのと、里奈が九神に殴りかかるのは同時。

　里奈のスキルが発動している。
　目にも止まらぬ速さで突っ込んだ里奈は、九神が反応するより早くその弾丸のような拳を叩き込もうとする。

　とった。

　誰もがそう思った。

　だが――

「遅いよ☆」

　里奈の必殺の一撃を、まるで知っていたかのように一歩後ろに下がることで、九神は避けた。

「っ！」

　目標を失った里奈はつんのめるようにしてたたらを踏む。
　だが、それでも無理やり足を踏ん張って態勢を整えると、再び九神に殴りかかる。
　だがむなしく空を切る。

　それでも里奈は前に出る。
　それが九神を引き付ける里奈の心遣いだと分かり、俺はマリアたちの方へと向かった。
　先に到着していた水鏡は雫の体を抱きかかえるようにして、涙を流していた。

「雫……雫……ごめんね、ごめんね」

「ミカ……」

　どうやら雫は死んではいないようだ。
　けど浅い傷とは思えない。
　今も抱きしめる水鏡の服を命の水が濡らしていく。

「隊長殿、医者を呼んでます。とりあえず止血しますが」

「頼む」

　追いかけてきたクロエが機転を利かせてくれた。
　あとはそれまで持つかどうか。

　もう、誰にも死んでほしくない。
　祈るような気持ちで、そう思った。

「ジャンヌ……助かるかの」

　マリアが心配そうに聞いてきた。
　とりあえず傷はなさそうだ。そのことに安堵。

「ああ。お前も大丈夫か？　ニーアも」

「うん、大丈夫なのじゃ。ニーアが、彼女が守ってくれたからの」

　そのニーアが、ゆっくりと立ち上がってこう言った。

「ひとまずクロクロたちに女王様を守らせて。それからあたしが加勢する」

「けど、お前が出ても……」

「そんなこと言ってる場合？　あのリナって子。死ぬわよ」

「え？」

　ニーアがそんなことを言ったのが信じられなくて、俺は慌てて振り返る。

　そこでは信じられない光景が展開されていた。

「はぁ……ッ、はぁ……ッ、はぁ……ッ！」

　これまでどんな敵と相対しても、どれほどの数の敵と戦っても、圧倒的な力で退けていた里奈が。

「うん、なかなかに強い。噂に聞いていた里奈くんが君か」

　無傷の九神を前に、息を切らせて跪いていた。

「けど、僕には及ばない」