知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第4章 ジャンヌの西進

第23話 ２人の里奈

　翌朝。
　まだ眠っているマリアをしり目に、すでに起きていたニーアに挨拶して部屋を出る。

　それから一度家に戻り、すでに起きだしていたクロエと一緒に朝食を取った。
　出発の準備はクロエ任せで済んでいたから、今日１日はまだ動ける余裕がある。

　パンがメインの朝食を終え、クロエと食後のお茶を一服した後。
　俺は里奈のところに向かった。

　そして里奈に昨日のくだりを話すと、

「……うん、分かった」

　本人も色々思うことがあったのだろう。
　少し緊張しながらもそう快く頷いてくれた。

　一応、マリアとニーアについては前もって話していたから、そこは問題ないはず。
　問題はそこまでの道のり。街では兵の誰かに見とがめられる可能性もあるし、王宮にはジルやサカキといった、敵としての里奈を知っている人たちがいる。
　里奈はそうなったら素直に言い分を受け入れると言っているが、俺からすればとんでもない話だ。

「んー……この季節だからマフラーで顔の半分は隠すとして。帽子と、あとはサングラスみたいなのがあればいいけど……」

「分かった。ちゃんと準備していくから。心配せずに待ってて」

　何やら里奈には作戦があるようだ。
　里奈がそこまで言うならと、約束の時間と場所だけ伝えて俺はその場を後にした。

　それから先に王宮に出仕して残った仕事を片付けて午後。
　王宮の門の前で待っていると、向こうから里奈と思わしき人物が歩いてくるのが見えた。

　思わしきというのは、最初は里奈と気づかなかったからだ。
　顔半分をマフラーで隠しているのは分かる。けど、それ以上に問題なのが上半分。

　てっきり帽子でもかぶってくるのかと思ったけど違った。
　里奈だとすぐに分からなかったのは、その頭部がまるっきり変わっているからだ。

　里奈の流れるようなさらさらの黒髪。
　それが今では短く適当に刈り揃えられているだけの、無残なものになってしまっていた。

「お待たせ、明彦くん」

「お待たせって……お前、その髪……」

「あ、変だったかな。オムカと戦ってた時は、ロングだったから切れば分からないかなって。どうかな？」

　マフラーをずらして、ニッと笑う里奈。
　どこかボーイッシュな感じがして新鮮だ。

「いや、その……なんというか……」

　いや、いいだろ。めっちゃ似合ってる。これなら前までの里奈だとはパッと見で分からない。本当、女性は髪型１つで印象が変わるんだなぁ。

　俺も少し変えてみるか。
　去年の夏、シータ王国の夏に暑苦しくなって切ったまま放置したままだから、今ではかなりボリューミーだ。そういったおしゃれでの髪型をしたことないから、考えてみよう。

　っと、それより今は里奈だ。
　感想を聞かれている以上、ごまかすのはよくない。
　とはいえなんだか恥ずかしいな。面と向かって言うのも。

「い、いい……んじゃないかな」

「本当？　良かった」

　花が咲くように、里奈が嬉しそうに笑う。

　うわぁ、くそ可愛いじゃないかよ。
　ありだな、ショートも。

　てかその笑顔もまたマリアと似ている。
　姉妹なんじゃないかって思うくらい。
　ま、ありえないけど。

　というわけで心も軽くなったところで里奈を王宮へと案内する。
　だがその心が油断を招いたのか。早速、難敵に見つかった。

「おっすー、ジャンヌちゃん。元気ー？」

「おや、そのお方は……？」

　ジルとサカキだ。
　くそ、今一番会いたくなかったのに！

　だがこの程度は想定内。
　だから俺は動揺を押し殺して、ジルとサカキに里奈を紹介する。

「あぁ、彼女は里奈。俺の友達。里奈、こっちは軍部の総司令のジルと、師団長のサカキ」

　とりあえず先制攻撃。
　下手に探られるよりは公開してしまった方が良い。

「初めまして」

　里奈がぺこりと頭を下げて挨拶する。
　それに対して男２人は挨拶を返しながらも少し首をひねる。

　よし、今だ。

「じゃ、そういうことで――」

　俺は里奈の手を取って２人の間を通り抜けようとする。
　三十六計逃げるに如しかず。こういうことはためらったら負けだ。

「ん？　んん？　ねぇ、リナちゃん？　前にどこかで会ったことない？」

　だがその前に、サカキがずいっと里奈の前に一歩踏み出して進路を塞いだ。
　こいつ、野生の勘でも働いてんのか！？

「というよりどなたかと似ていられるような……女王様？」

　そしてジルは持ち前の鋭さを出してんじゃない！
　ええい、ここは一時撤退！

「その女王様からのお呼び出しだから、じゃ！」

　サカキの体をどけるようにして先へ進む。

　はぁ……いきなりどっと疲れたぞ。
　サカキなんて、里奈に斬られてるわけだからな……。バレたら一大事だった。

　だが里奈は俺のそんな心配をよそに、

「なんか、ドキドキしたね？」

　なんで笑ってられるんだよ。
　里奈ってこんな感じだったっけか？　肝が据わってるというか、鈍いというか。

　ともかく、最初の難問はクリアした。
　あとは最後の難問をどうにかするだけだ。

　面会場所は謁見の間だった。
　一応、公式の場で行ったという体面が必要なのでそこだった。

　衛兵に通され、誰もいない広間で待つこと１分。

「女王陛下のおなり」

　ニーアの声と共に、マリアが姿を現した。
　俺が跪ひざまずき頭を下げると、里奈もそれに倣う。

「面おもてをあげよ」

　マリアの声に顔をあげる。
　玉座にマリア、その隣にニーアがいるだけの閑散とした室内。そこで俺と里奈は２人に向き合った。

「お初に、お目にかかります、立花里奈です。女王陛下におかれましては、ご機嫌うるわしく。この度は御前に招かれましたこと……大変光栄に思います」

　たどたどしいながらも、礼儀を整えた挨拶を行う里奈。
　だが里奈の口上を受ける側は、目を見開いてどこか上の空だ。

「マリア？」

　口上が終わっても反応を示さないマリアに問いかける。
　だがそれでも動かない。その視線ははっきりと里奈に注がれているが、心ここにあらずといった感じ。

　対するニーアはまず里奈を見て目を見開き、そしてマリアを見て、再び里奈を見る。
　ご主人を見失った犬みたいだった。

　まぁでも分からないでもない。
　確かにこうやって並ぶとますます似ているんだから。

　それこそ肉親、そう――

「姉、さま？」

　姉妹みたいに……って、え！？

　まさかの言葉をマリアがつぶやいたので、俺は思わず立ち上がってマリアとニーアに視線を向ける。

「姉？　いたのか？」

「え、ええ……。１２ほど離れたお方が。ただ１０年ほど前にお亡くなりになられたのだけれど」

　さすが。幼いころから付き人だったというのだから、ある程度は詳しいのだろう。

　マリアが今１４歳。
　１０年前というと、つまり１６、７歳くらいで亡くなったということか。
　里奈の今の姿。１６と言われればそうだが、もう少し上な気もする。この年頃の少女というのはあまり変化がないか、大違いかの極端なものだからないということはない。

　……いや、待て待て。
　そもそも里奈は、俺と同じ元の世界から来たプレイヤーだ。この世界の人間と瓜二つだといって、血縁関係があるわけがない。

　そう。だから他人の空似。この世には３人のそっくりさんがいるという。それが異世界の人間だった。ただそれだけのこと。

　…………それだけのこと、だよな。

「あ、いや。すまぬのじゃ。余がオムカ王国第３７代女王じゃ」

　慌てて姿勢をなおしたマリアが威厳をもってそう告げた。

「しかし似ているとは聞いていたが、これほど……これほど姉さまに似ているとは」

「お前とも似てるだろ？」

「うぅむ……それが、よく分からんのじゃ。似ておるのか、ニーア？」

「そうですね……目と耳が２つあって、鼻と口が１つあるくらいには」

「それ似てないって言ってるよな」

「いや、嘘うそ。まぁ似てなくもない、かなぁ」

「じゃあ声は？　声ならマリアも分かるだろ？」

「うぅーん……」

　マリアは唸ってしまったし、ニーアは首をかしげるばかり。
　里奈に至っては苦笑いしている。なんだよ。俺の勘違い、というか補正が入ってたってことかよ。

「でもお前の姉と似てるんだろ。ならマリアも成長すれば似るんじゃないのか？」

「うーん。確かに姉さまは、ちっちゃいころにそっくりと言ってくださったが……」

「その前にジャンヌ。残念だけど女王様と彼女は２つも大きな違いがあるわ！」

　と、ニーアがビシッと人差し指と中指を立てて突き付けてきた。

「そう、１つ目は髪の色！　女王様の家系は雪のような白い御髪みぐしが特徴なの。対する彼女は黒。これは大きな違いよ！」

「まぁ、そりゃ見れば分かるさ」

　そんなことを我が物顔で語られても困る。

「そしてもう１つ、これがとっても重要なの……」

　ニーアが真剣な表情で腕を降ろすと、マリアをじっと見つめる。
　そして次は里奈。もう一度マリア、そして里奈。

　一体なんなんだ。
　ん、いや待てよ。なんかあいつ。顔じゃないところを見ているぞ。マリアと里奈の違い。顔より下。その違い。すなわち大か小か。
　つまり――

「あぁ、マリアは胸が小さいからなぁ！」

　声に出していた。
　そして、あっ、と後悔した。

　謁見の間を冷たい空気が流れる。
　そして、

「ジャンヌがいじめるのじゃーーー！」

「こらーーー！　女王様を泣かせるな！」

　マリアが泣き出し、ニーアがつっかかってくる。

「お、お前が言い出したんだろ！」

「言ってませんー。見ただけですー」

「あ、あの明彦くん。今のってどういう意味？」

　里奈が食いついてきた。
　だがそれがさらに別方向に油を注いだ。

「ん？　アキヒコ？　誰それ？　ん……アキヒコ。アキヒーコ。アキ。アッキー！？　ジャンヌ？　なにその名前！？」

「あーいや、これは……」

「そうじゃ！　聞いたぞ！　ジャンヌがアッキーと呼ばれてる！　どういうことなのじゃ！」

　俯いて泣いていたはずのマリアまで参戦してきた。

「マリア、お前ウソ泣きかよ！」

「えっと、明彦くん。何かダメだったかな、明彦くんって呼ぶの」

「あ、いや……里奈、だからその名前は……」

「また言ったのじゃー！　なんなのじゃ、アキヒコクンってー！」

「そうだそうだ！　あたしたちには秘密かー！」

「あ、ごめんね、明彦くん。そのわざとじゃないから、明彦くんって呼ぶの、もうやめるね、明彦くん」

「分かったから！　里奈、頼むからそう呼ぶのをやめて……」

　もはやこの場は収拾不可能なほど混乱していた。
　ひたすらに明彦くんを連呼する里奈。まさかわざとじゃないよな。そしてひたすらにそのことで俺を糾弾するマリアとニーア。

　玉座から降りたマリアと、大股で近づいてきたニーアに詰め寄られ、窮きゅうした果てに出した答えが、一時保留。

　ビンゴ王国から帰ったらじっくり話す場を設ける。
　そう約束して、解放された時にはもうぐったりだ。なんでこんなことで疲れてるんだよ、俺……。

「面白い人たちだったね」

　色々問い詰められて疲労困憊の俺に対し、顔が似てるとあってか親しみをもって会話が広がった里奈。
　なんだ、この差は。

　まぁ、里奈とマリアがうまくいってくれただけでもまだマシか。
　正体がバレることもなかったし。意外とこのまま行けるんじゃないか。

　なんて軽く思ったものの、この一件が後に重要な意味を持つことを、俺はまだ知らなかった。

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7/30
マリアの年齢が間違っていたのを修正させていただきました。