知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第4章 ジャンヌの西進

閑話22 マール（ジャンヌ隊部隊長）

　隊長に連れられ、村までの道を急ぎ戻る。

　正直、気が気でなかった。
　どれだけ先行しようと思ったか分からない。

　あの村での暮らしは、本当に楽しかった。
　最初は子供たちにも怖がられたけど、リナさんのおかげで関係が進展した。文字を教えた時、目を輝かせてお礼を言ってきたあの子たち。彼らに危機が迫っていると思うと、居ても立ってもいられなくなった。

　きっと間に合う。
　間に合って、敵を撃退して、皆も無事で。
　そしてまた、あの青空の下で文字を教えるんだ。

　そんな希望をもって、無言でひたすら走る。
　だから大丈夫。
　皆無事。
　明日からも、変わりない日々がきっと続く。

　夜を徹しての行軍にもかかわらず、敵が見えないことにいら立ちを覚えながらも、ひたすら進んでいく。
　そして森を抜け、そしていつか見た村の入り口にたどり着き――

　――そこで、地獄を見た。

　整然とならんでいた家々は、いまやほとんどが燃え落ちて炭になっている。
　畑は人や馬が踏み荒らして滅茶苦茶だし、広場の宴会用の椅子や机も粉砕されていた。

　何よりにおいがひどい。
　家の焼けるにおいに紛れる、血と硝煙のにおい。

　村のいたるところに人だったものが転がり、この場に虐殺があったことを示している。
　その中には、明らかに子供のものと思われるものもあった。

「ひでぇ……くそ！」

　サカキ師団長が怒りをあらわに毒づく。
　隊長は……唇をかみしめたまま必死に何か衝動を堪えているようだ。

　なんでこんなことに。
　なんでこんなことを。

　疑問がぐるぐると頭の中を渦巻く。
　ひどい。ひどすぎる。
　彼らはただの村人なのに。無抵抗な一般人なのに。

　ただ、その中に馬や、明らかに軍関連の死体を見つけるに至り、不審が過る。残してきたビンゴ兵のものだろうか。いや、それにしては装備が違う。
　これはもしや――

　と、その時。死屍の広がる中に動くものがあった。
　ゆっくりと立ち上がる影。ぽつんと佇むその人物。家屋の焼ける炎に照らされ、その姿が明らかになり――

「里奈！」

　隊長が慌てた様子で駆け寄った。
　ふらりと立ち上がったのは、確かにリナさん。
　だけど……。

「里奈、里奈！無事か！？」

「あぁ……明彦くん……ごめんね。約束、破っちゃった」

「そんなことどうでもいい。お前は！無事なのか！？」

「あぁ……そんな、汚いよ。ううん、汚いなんて酷いよね。これだって、この人たちの命なんだから……あはは」

「そんなの……いや、すまん。俺がしっかりしてなかったから」

　まさか、あれが本当にリナさん？
　信じられないけど、この地獄の中、どうやって生き延びたんだろうと思ってしまう。

　だが彼女の立ち姿。
　濡れぼそった体。
　そして、その笑み。

『あはははははははは！』

　その時、何かが琴線に触れた。
　血にまみれた彼女の姿を、どこかで見たことがあるような。

　いや、忘れるはずがない。

　あの時。
　帝都で隊長を助けに行ったあの時。

　血にまみれた女性。
　ザインの血を吸った女性。

　立ち姿が、そっくりだった。
　何故今まで気づかなかった。
　髪型が違う？　それだけで、何故気づかなかった。
　あるいは気づかないふりをしていたのか？
　子供たちと接しているのを見て、別人だと思い込んでいたのか。

　まさか、あのザインを殺した魔女が、こんなところに、何より――隊長と親密にしているなんて。

　体中を熱が駆け巡る。
　気づいたら声をあげて走り出した。

「あ……あんたがぁぁぁぁぁぁ！」

「……マール！」

　目を見開いた隊長を突き飛ばし、この女から遠ざける。
　剣を抜いた。リナさん……いや、目の前の魔女は茫洋ぼうようとした様子で剣を見ようともしない。

「隊長！　この女は危険です！　こいつが……こいつが！　ザインを殺した！」

「よせ、マール！」

　何故！？
　何故隊長はこの女の肩を持つの！？
　ザインを殺したんだよ！？
　その前にはいっぱいオムカの民も殺した！
　こんなやつ、生きていていいわけないのに！

　だから私が殺してやる。
　その前にせめてもの償いをさせる。
　この魔女を断罪しようと剣を向けた。
　なのに――

「…………」

「なにか……なにか言いなさいよ！」

　命乞いとか後悔とか懺悔ざんげとか泣き言とか怨み言とかさ！

　だがそのいずれもせず、その女は、諦めたように小さく吐息をすると、深々と頭を下げた。

「そう、です。申し訳ありません」

　その開き直りとも取れる仕草が癇かんに障る。

「……っ、そんな言葉が聞きたいんじゃない！　返してよ、ザインを、皆を返してよ！」

「マール、いい加減にしろ！」

　隊長の怒声。

　だからなんで私が怒られるの！？
　まさか……ふと思いついた真実。あって欲しくないけど、そこに結び付けば隊長の言動も理解できる。

「隊長……知ってたんですか？　この女が……あの魔女だって。ザインの仇だって！」

　隊長を見る。
　真剣なまなざしで見返してくる隊長は、年齢よりもはるかに大人びているように思えた。

　そしてようやく一言。

「……ああ」

「ならなんで！」

「聞いてくれ！　俺たちは戦争をしてるんだ。俺も、お前も、人を殺して生きてる。確かに里奈はザインの仇だけど、俺もお前も誰かの仇なんだぞ」

「そんな理屈を聞きたいんじゃない！　私は、こいつを……この女を許せない！」

「マール！　いい加減に――」

「いいの、明彦くん」

　隊長の言葉を女が遮った。
　今までの茫洋とした眼差しから、しっかりとした、けどどこか温かみのある雰囲気へと変貌していた。
　それがまた、癇に障る。

「あんたは！」

「マールさん。本当になんて言ったらいいか分からない。けど、あなたが私が殺してしまった人を思う気持ちはすごく良く分かる。私も明彦くんが殺されたら、その人を絶対に許せないと思うから。だから――」

　女は一歩、私に近づく。
　そのまま突きつけた剣先に、自らの胸を当てる。

「もし私を許せないままでいるなら。このまま、私を殺して」

　一瞬、気圧された気分になる。
　相手は武器を持っていない。殺気もない。
　ほんの少し力を入れればこの女の命は終わる。
　なのに、なんで……。

「駄目だ、里奈！　そんなこと、絶対！」

「いいの。やっぱり、私の背負った罪は大きすぎる。だから……もうここまでにしたいの」

「そんな、そんなこと……言うなよ」

「……あんた、ふざけてんの。こんなの……こんなの」

　こんなの、逃げじゃないか。
　たくさん殺したから、それが裁かれて辛いから、この世から逃げる。

　私は……そんな結末が欲しかったわけじゃないのに！

「マール！　頼むからやめてくれ！　やるなら俺を殺せ！　里奈には手を出すな！」

　うるさい。

「駄目。明彦くんは許してあげて。悪いのは私。だから殺すなら私だけにして。そしてそれで終わらせて」

　うるさい。うるさい。

「違う、俺だ！　俺を殺せ！」

　うるさい。うるさい。うるさい！

「マール、早まらないで！　隊長殿に何かしたら、私は！」

　クロエ、あんたもうるさい！

「うるさいうるさいうるさいうるさいうるさいうるさい！　あんたらは、もう、ふざけんな！」

　全部自分勝手だ。
　隊長も、この女も。誰もかも。
　私がどんな思いでこれまで生きてきたか。

　ザインの想いに気づきながらもかわし続け、こちらの想いを告げられぬまま死なれた。
　だからその仇を討つ思いで戦い続けてきた。
　それなのに……その仇はオムカにいて……何より敬愛すべき隊長の大事な人で。それを隊長は知ってて。隠して。

『リナさんって優しいですね』

　何より自分が許せない。

　この女に、ああも親し気に話しかけてしまったなんて。
　そんな自分が……もう、分からない。

　この女は……リナさんは優しかった。
　子供たちに物語を聞かせてあげて、畑仕事を手伝って、何より私にも優しくしてくれた。

　何が何だか分からない。
　何が良くて、何が悪いのか。
　何が正しくて、何が間違っているのか。
　何が狂ってて、何もかもが狂っているのか。

　涙があふれてくる。
　それをぬぐう間もなく、衝動に身を任せた。

　剣を振り上げ、そのまま振り下ろす。
　それで終わり。
　もうそれでこの苦しい気持ちともおさらばしよう。

「あんたらなんか！」

「よせ！」

　そして、体に衝撃が走った。