男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件 ～ダンジョンにも潜ります〜

ダンジョン・ロマンティカ

第5話「鷹司家のパーティー」

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　九歳。小学三年生の秋。

　季節が巡るごとに、世界は少しずつ変わっていた。

　ダンジョンの数は世界中で百を超え、探索ビジネスは一大産業に成長しつつある。ダンジョン産の鉱石を使った新素材、深層で採れる希少な薬草から作られた新薬、一口で人を虜にする異界の食材――。テレビをつければ、毎日のようにダンジョン関連のニュースが流れていた。

　そして俺のもとに、一通の招待状が届いた。

　金箔の押された重厚な封筒。差出人は、鷹司家。

『鷹司家主催 秋季懇親会のご案内』

　母さんが封筒を開けた瞬間、目を丸くした。

「……鷹司さんのパーティーに、招待されたの？」

「沙耶が手紙で言ってたよ。今年のパーティーにはおれも来てほしいって」

「れんくん……これ、普通の招待じゃないのよ。鷹司家の懇親会って、政治家や大企業の役員が集まるような場なの」

　母さんの声には、明らかな緊張があった。

　俺は九歳の子供だ。そんな場に呼ばれる理由は一つしかない。「男の子」だからだ。しかも、鷹司家の令嬢と親交のある男の子。

　要するに、品定めの場。

　前世の感覚では面倒くさい以外の何物でもないが――沙耶と紫月に久しぶりに会えるのは、素直に嬉しかった。

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　パーティー当日。

　母さんが奮発してくれた新しい服に袖を通し、鷹司家の屋敷に向かった。りんねえは「わたしも行く」と主張したが、招待状に名前がなかったため泣く泣く留守番だ。玄関で「れんくんを変な女に取られないように気をつけて」と母さんに真剣な顔で言い残していた。十一歳にもなると、言葉に重みが出てくる。

　屋敷の門をくぐると、幼稚園の時とは比べ物にならない賑わいがあった。高級車が並び、着飾った大人たちが庭園を歩いている。

「蓮」

　人混みの中から、聞き覚えのある静かな声。

　振り返ると、沙耶が立っていた。

　――息を呑んだ。

　沙耶は紺色の和装だった。大人びた色合いに、銀色の帯留め。黒髪をきちんと結い上げて、白い首筋がすっと伸びている。九歳とは思えない気品。鷹司の血、というやつだろうか。

「……久しぶり」

「おう、久しぶり。沙耶、すごい格好だな。きれいだよ」

「……っ」

　沙耶の頬に、淡い紅が差した。

「……お世辞はいいわ」

「お世辞じゃないって。ほんとにきれい」

「…………ありがとう」

　最後の一言は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　沙耶は咳払いをして、俺の隣に並んだ。

「案内するわ。……あと、紫月があなたを探してた。先に見つかると面倒だから、わたしが先に確保したの」

「確保って」

「来なさい」

　沙耶に手を引かれて、庭園の奥へ進む。九歳の手は幼稚園の頃より大きくなっていたが、指先の冷たさは変わらなかった。

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　庭園の東屋に着くと、そこに紫月がいた。

　紫月もまた和装だったが、沙耶の静かな装いとは対照的に、鮮やかな赤。まるで炎を纏っているような艶やかさ。腕を組んで東屋の柱に寄りかかる姿は、九歳にして堂に入っていた。

「――遅い」

　開口一番がそれだった。二年ぶりに会ったのに。

「久しぶり、しづきちゃん。元気だった？」

「ちゃん付けするなと何度言えば――……まあいいわ。元気よ。見れば分かるでしょう」

　紫月は俺を頭のてっぺんからつま先まで見て、ふん、と鼻を鳴らした。

「……少しはまともな服を着てきたじゃない」

「母さんが頑張ってくれた」

「そう。……お母様に感謝しなさい」

　手紙では散々毒舌だった紫月だが、実際に会うと少しだけ声が柔らかい。二年分の手紙のやり取りが、多少は距離を縮めたのだろうか。

「剣道はどう？ 手紙に三段になったって書いてあったけど」

「当然よ。鷹司の人間が中途半端なことをするわけないでしょう」

「九歳で三段ってすごくない？」

「すごいに決まってるでしょう。……褒めても何も出ないわよ」

　紫月は顔を背けた。耳が赤い。二年経っても変わらないな、この反応。

　三人で東屋のベンチに座る。沙耶が俺の右、紫月が左。挟まれる形になった。

「ねえ、沙耶。こっちの学校はどう？」

「……退屈よ。あなたがいないから」

「え」

「あなたがいないと退屈だと言っているの。聞こえなかった？」

「いや、聞こえたけど……」

　沙耶の目はまっすぐで、照れている様子はない。ただ事実を述べただけ、という顔だ。それがかえって破壊力が高い。

「わたしだって退屈よ」

　紫月がすかさず割り込んだ。

「手紙だけじゃ物足りないの。あなたの馬鹿な発言をリアルタイムで聞いて突っ込みたいのに」

「それ、会いたいって言ってるのと同じでは」

「違うわよ！ 突っ込みたいだけよ！」

　二人の鷹司のお嬢様に挟まれながら、俺は笑った。会えなかった時間が嘘みたいに、距離が一瞬で縮まる。

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「――あら。これが噂の男の子？」

　不意に、大人の声が降ってきた。

　東屋に近づいてきたのは、四十代ほどの女性。上品な洋装に、鋭い目。沙耶と紫月が同時に背筋を伸ばしたのが分かった。

「沙耶、紫月。こちらの方が日向蓮くん？」

「はい、おばあさま」

　――おばあさま？

　四十代に見えるが。この世界は女性が多い分、美容技術も発達しているのかもしれない。

「鷹司家当主、鷹司 鉄花（たかつかさ てっか）です。お会いできて光栄ですわ、蓮くん」

　当主。鷹司家の頂点。

　九歳の子供相手に、最上級の礼を見せる。これが「男」に対するこの世界の扱いだ。

「はじめまして。日向蓮です。今日はお招きいただいてありがとうございます」

　前世仕込みの礼儀。子供らしからぬ受け答えに、鉄花の目が光った。

「まあ、しっかりした子。沙耶と紫月が夢中になるのも分かるわ」

「おばあさまっ……！」

　沙耶と紫月が同時に声を上げた。珍しい、二人のハモり。

「ふふ。蓮くん、うちの孫たちをよろしくね。それと――」

　鉄花は微笑みを保ったまま、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「ダンジョンに興味があるそうね」

　空気が変わった。

「はい」

「沙耶から聞いたわ。……男の身で、ダンジョンに挑みたいと」

「はい。いつか必ず」

　鉄花は数秒の沈黙の後、小さく笑った。

「……面白い子。十年後が楽しみだわ」

　それだけ言い残して、鉄花は去っていった。

　隣で沙耶が「おばあさまに気に入られたみたい」と小さく呟き、紫月が「あのおばあさまが笑うなんて珍しい」と驚いた顔をしていた。

　鷹司家当主に「面白い」と言われた。それが良いことなのか悪いことなのか、九歳の俺にはまだ分からなかった。

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　パーティーの帰り道。

　星がきれいな夜だった。母さんと二人、住宅街を歩きながら、今日の出来事を反芻する。

「母さん、おれ、鷹司の当主さんに面白いって言われた」

「そう聞いたわ。……大丈夫？」

「大丈夫って？」

「鷹司さんは、大きな力を持ったお家よ。面白いと思われるのは、目をつけられるということでもあるの」

　母さんの声は穏やかだが、その奥に心配が滲んでいた。

「おれは、沙耶と紫月の友達でいたいだけだよ。家とかは関係ない」

「……そうね。れんは、いつもそうね」

　母さんが、ふっと笑った。

「それでいい。あなたは、あなたのままでいて」

　繋いだ手が、温かかった。

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　第5話　了