男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

第2章 悪霊の爪痕

紫水宮

「お待ちして……」
　薄桃色の襦裙を着た侍女は、羅刹の背後にいる雲嵐を見て表情を凍らせた。

「お時間をお取りいただきありがとうございます。宦官の右刹うせつです。こちらは雲母きらら。顔面に酷い火傷を負っているため、面を被っております」
　愛想のいい笑みを浮かべながら羅刹はそう紹介した。この面への違和感を残したまま本題へは入りづらい。即興で考えついた言い訳だが侍女は納得したらしい。
「そうでしたか。それはお可哀想に」
　心底同情している様子の彼女に申し訳なく思う。
「書記としては優秀なので、記録係として連れて参りました」
　背後の雲嵐が膝を折る。間近で見るとより大きい。
「私は紫水宮で芙蓉様の侍女頭をしておりました明凛めいりんと申します。中にお茶を用意しております。どうぞお上がりください」

　明凛に伴われ、羅刹と雲嵐は紫水宮の中へと足を踏み入れる。宮の中は綺麗に掃き清められ、漆の塗られた柱はよく磨かれている。だが。飾り物の類が一切なく華やかさがない。

「ずいぶんとすっきりされているようですが」
「紫水宮の主人である芙蓉様が亡くなられましたから。次の貴妃様を迎えるための準備をしております」
　悲しげに微笑む明凛のまなじりから、涙が一筋落ちた。申し訳ございません、と言いながら溢れる涙を止められぬまま、彼女は嗚咽をもらす。

「芙蓉様を大事に思われていたのですね」
「はい。闊達とした、気持ちの良い方で。私たち侍女にも大変良くしてくださいました」
　明凛は涙を拭い、芙蓉妃の思い出話をした。彼女がこの宮にやってきたのは十七の時。父親が宰相ということで、はじめから上級妃として後宮入りしたそうだ。

「悪霊に取り憑かれたという噂をお聞きしましたが」
　羅刹が発した、悪霊、という言葉に反応し、明凛の肩が目に見えてこわばる。
「何度か陛下のお渡りがあったあとです。妃の幽霊がみえると仰られるようになったのは」

　明凛の話をまとめるとこうだ。
　芙蓉妃が眠りに落ちかけたとき、ふと窓辺に目をやると、下ろし髪を風に揺らす妃嬪が窓辺に腰掛けていた。髪が顔に垂れているせいで顔の造作は見えない。しかしとても美しい女だと思ったと言っていたそうだ。

　芙蓉妃は慌てて人を呼んだが、侍女が部屋に入る頃には消えていたという。
　初めは何かの見間違いかもしれないと思ったそうだが、陛下のお渡りが重なれば重なるほど、芙蓉妃は夜うなされるようになった。
「またあの女が来る。私を殺しにやってくるの。芙蓉様はそう訴えておりました」
「紫水宮で芙蓉妃の他に幽霊の姿を見た方は」
「おりません」
「では、具体的な姿形は誰もわからないのですね」
「はい」

　紙の上を筆が滑る音がする。雲嵐は事前の打ち合わせ通り、ちゃんと会話を書きつけてくれているようだ。気が散りそうなので書いているところは見ないでおくが。

「それで、だんだんと衰弱されていったと」
「はい。食事も受け付けなくなり、昼でも夢を見ているようでした。どこを見ているのかまったくわからないというような。突然泣き出したり暴れられたり、舞を舞ったりと……とにかく普段の芙蓉様からは考えられない行動をとられて」

　羅刹は腕を組む。たしかに明凛の話だけ聞けば、悪霊に呪い殺されたという噂が立つのもわかる。
「毒の可能性は？」
「ありえません。食事は毒味係が全て確認していましたし」
「芙蓉妃の身の回りの品に不審な点は？」
「様子が変わられる前後で特に変わった点はありませんが……事前にご依頼いただいた通り、隣室にまとめております。ご覧になられますか」
「ありがとうございます。拝見いたします」

　ガタン。
　静寂を破った大きな音に、羅刹は椅子から飛びはねた。見れば雲嵐が立ち上がっていて、彼の座っていた椅子が後ろに倒れていた。

　幽霊話の最中にそういうのはやめてよ……！

「雲母、どうした」
　そう羅刹が言い終わる前に、暗緑色の襦裙を着た仮面の大女は、獲物を見つけた虎のように出口へ向けてかけていく。走った拍子に面が落ちそうになったのか、両手で張り子面をおさえながらという不自然な姿勢で。

「ど、どうされたのでしょう」
「厠かわやです」
「え」
「拾った蛙でも生で食って、腹でも下したのでしょう。気にしないでください」

　真顔でそう言った羅刹の横顔を、明凛は戸惑いの表情で見ている。

　羅刹は雲嵐の不自然さをごますのをもはや諦め、隣室へと向かっていった。