男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

第3章 凰家の足跡

憂い

　咲き乱れる月季の花が、皇帝のおわす雷光宮の庭を紅色に初めている。
　宮から伸びた橋の先、小島の上に建てられた四阿には今上帝である蒼徳そうとくの姿があった。

「またここにいらしたのですか」

　丸みを帯びた柔らかな声が聞こえた。蒼徳は振り返らなかったが、そこに誰がいるのかはわかった。

「蔡華か」

　陰鬱な雨上がりの土の匂いを、華やかな茶の香りが掻き消す。卓の上に青磁の器に入った茶が置かれる。

「茉莉花茶をお淹れしました」
「今は何か飲む気分ではない」
「朝白湯を召し上がってから、一度も水分を取られていないはずです。少しでも構いませんので、お召し上がりください」

　蒼徳は口を歪めたが、蔡華を叱りつけるようなことはしなかった。黙って茶器を手に持ち、口をつける。

「……うまい」
「キャラバンが来ておりましたので、一等良い茶葉を購入いたしました。主上はお疲れのようですから」
　芍薬もそっぽをむきそうなほどに美しい顔が、にこりと微笑む。女であれば傾国の美女となったであろう。宦官であっても厄介ごとは多いと聞いている。

「ところで、今日の御渡りはどちらへ」
「しばらくいい。悪霊騒ぎで妃嬪たちは怯えている」
「悪霊などおりませんよ。あまりに御渡りを控えては、噂を助長させましょう」

　蔡華の言うことは間違っていない。
　世継ぎを残すことも、帝の重要な責務である。悪霊などというまやかしを恐れ、責を逃れようとするなど馬鹿げている。

「徳妃のもとへ渡られるのはいかがでしょう。あの方は悪霊など気にされないと思いますが」

　蔡華の提案に、蒼徳は眉根を寄せる。

「徳妃の元へはいかぬ。お前もわかっているだろう」
「ではたまには下級妃の元を訪れるのはいかがでしょう。彼女たちにとっては出世の機会ですから。喜ばれると思いますよ」
「そうだな……そうしよう」

　むせかえるほどの香と、花に彩られ、蝋燭に照らし出された清潔な寝所。
　そして飾り立てられ、人形のように自分を待つ批判の姿。その光景を思いうかべ、蒼徳の額には冷や汗が滲んだ。

「お時間を頂ければ、私が資料をまとめましょう。四夫人の宮を三つも空けたままにしておけば、東宮に力を与えることになります。男の子どもが得られなければ、彼があなたの命を脅かすことになりましょう」

　東宮という言葉を聞き、蒼徳の頭には血が登った。凪いでいた感情が荒ぶり、息を詰めるような焦燥感が胸の中を支配する。

「東宮が力を得れば、主上のことをどうなさるでしょうか？」

「下級妃から適切な候補を選べ。できるだけ早く」

「承知いたしました」

　美しい所作で、蔡華は礼をとる。彼を見送った後で、蒼徳は息をはいた。

　この世の栄華を極めたはずなのに。
　どうしようもなく喉がかわく。陰鬱な気分は抜けず、周りは全て敵だらけに見える。

　だが、ここで終わるわけにはいかない。

「余こそが禹国の帝であり、この国の発展を導くものとなるのだ」

　口に出して自分を鼓舞しようとしたが、声になったその言葉は、弱々しいものだった。