男装官吏と花散る後宮〜禹国謎解き物語〜

第5章 母と息子

雲嵐の詰問

　目の前に、長いまつ毛が見えている。
　パチパチと瞬きを繰り返しながら、羅刹はいつ呼吸をすればいいのかなどと考えていた。

　雲嵐がしてきたことが信じられず、呆然としているうち。彼は二度、三度と口付けをしてきた。

「ちょ、ちょっと待ったあああああ！」

　どん、と雲嵐を突き飛ばせば、彼は呆気に取られた顔をしている。

「なんだ、いきなり」

「なんだいきなりはこっちのセリフです！　何さも当たり前のように接吻など」

「あ」

　ブワッ、という音が聞こえそうなほどの勢いで、雲嵐の顔色が朱に染まった。
　羅刹に突き飛ばされた格好のまま、彼は狼狽始め、先ほど取り外した狐の面をさっと顔に装着する。


「あの……申し訳ない」

　落ち着きなく手を動かす雲嵐が、いつも以上に滑稽に見える。

「申し訳ないで済むものですか！　なんであんな、あんな……！」

「お前が無事だったことが嬉しくて。これまで味わったことがないほどに、胸が押しつぶされそうだった。羅刹がいなくなったら、どうしようかと。顔を見たらほっとして、それで」

「それでなんですか」

「抱きしめたくなった」

　雲嵐は両手で狐の面を覆っている。面をつけている上にさらに手で覆う意味とは。

　ずいぶんと恥ずかしいことを言ってくれる。
　恋愛とは縁遠い人生を歩んできた羅刹も、これにはこたえた。

　なんなの急に。これまで全然そんな空気なかったのに。こっちまで恥ずかしくなってくるじゃない。

「おい……俺を無視していちゃつくんじゃねえよ」

　背後からかけられた声に、羅刹と雲嵐は振り返る。
　後頭部をさすりながら、吊り目の監察史が起き上がっていた。

「結局女ってことでいいのか？　それともお前ら男色か」

　羅刹が言い返そうと口を開くと、雲嵐が羅刹と漢林の間に立ち塞がった。彼には珍しく怒っている様子で、漢林の官服の首元を掴むと、壁際に追い詰めた。

「俺を東宮と知っての発言か」

「……東宮？　そうか、なるほど、うっ」

　漢林はそう言葉を振り絞るも、どんどん顔色が悪くなっていく。雲嵐が首を絞めていた。

「雲嵐！　死んじゃう、死んじゃう死んじゃいます！」

「進士が一人死のうと、国政に支障はない」

「ダメですって！」

　雲嵐は舌打ちをすると、漢林を床に下ろした。ゲホゲホと咳き込む彼を見下ろしながら、羅刹は言う。

「漢林、君、蔡華さんと協力関係にあるの？」

「はぁ？　何言ってんだ。なんでそんな話になるんだよ」

　涙目で答える漢林を見ながら、羅刹は顎に手を置き、考え込む。てっきり二人が通じていて、羅刹を陥れようとしたのだと思った。これが演技とも取れるが、今のところ彼は「不正を働いた可能性のある官吏に聞き取りをする」という監察史の仕事をしているに過ぎない。

　これまでの犯行に関しても、最後の侍女が大麻飴を持っていた以外、証拠が残っていなかった。もし蔡華が真犯人だとして、彼なら自分が直接羅刹を排除したという痕跡は残すまい。漢林を利用して、あくまで御史台が不正を犯した官吏を処分した、という形で邪魔者である羅刹を追い払おうとしたのかもしれない。

　ようやく顔色が戻った漢林は、姿勢を正すと雲嵐に向かって礼をとった。

「東宮様、知らなかったとはいえ、無礼な態度をお詫びいたします」

「貴様が詫びるのは俺ではない、羅刹にだ」

　雲嵐の怒りはまだおさまっていないらしい。

「……乱暴なことをして悪かった」

　納得いかない様子で謝る漢林の頭に、雲嵐がゲンコツをくらわす。漢林は小さな声で、申し訳ありませんでしたと謝った。

「いや、別に。漢林は漢林の仕事をしただけだろうから」

　女を隠して官吏として働くのは、そもそも罪である。本来なら彼を責める謂れはない。

「お前、仲間を使って羅刹に馬糞を投げつけたやつだな」

　指摘され、漢林は大変気まずそうな顔をする。

「え、なんで雲嵐がそれを知ってるの？」

「あの時助けたのは俺だ」

「え」

　なるほど。てっきり蔡華が助けてくれたのだと思っていたが、雲嵐が皇家の紋の入った品物を持っていてもなんらおかしくない。その後着替えているところを目撃されたのも、心配してついてきてくれたからだろう。とんだ勘違いをしていた。

「それとお前。玉龍宮でも度々見かけたことがあるな」

　雲嵐の言葉に漢林が一瞬狼狽えた。玉龍宮。徳妃鏡花の住まう宮だ。
　漢林は、「まさかそんな」と目を逸らすが、疑わしいことこの上ない。

「お前、徳妃に命じられて、羅刹のことを調べていたな？」