【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第二十章 愛し愛される資格

第88話 愚か者は裏切り躍る（3）

　ルリアージェの手が震えながら持ち上がり、己の首にかかった。指先が赤くなるほど力を込めて自らを絞める。人は自分の首を絞めても意識がなくなった時点で手が緩むものだ。しかし操られた身体は、確実に死ぬまで絞め続けるだろう。

　最愛の存在を失ってしまう――ジルの表情が歪んだ。

「ちっ……わかった。お前を見逃せばいいのか？」

「……リニ、スを」

「ダメだ！　ラーゼン！！」

　もっとも苦手とする冷気に苦しめられながら、マリニスが白炎の中で叫ぶ。一瞬宙を睨んだジルがひらりと手を振った。

　主の合図で、パウリーネは氷を水に変えて流す。リオネルも白炎を消し去った。補助に徹していたリシュアも魔力を散らせる。

　攻撃の解除を命じたジルの意思を汲んで、誰もが引き下がった。悔しそうな顔をする者はなく、不安そうにライラの緑の蔦を見つめる。解けていく蔦の中から、ライラに支えられたルリアージェの銀髪が覗いた。

　咳き込んでいるが、もう自分の首を絞める手は自由になっている。急いでルリアージェの隣に転移したジルが、心配そうに眉根を寄せた。首についた指の跡を治癒して抱きしめる。奪われたライラが肩を竦めた。

「両方とも助けてやる。貸し１だぞ、ラーゼン」

　忌々しいが、彼らが互いを庇う姿にルリアージェを想う自分が重なった。左手で触れてアズライルを消すと、首の傷を撫でて治したラーゼンが立ち上がる。

「姫君を苦しめたことは詫びよう。この借りはいつでも返す」

　ラーゼンがルリアージェに寄り添うジルに頭を下げた。ぶわりと大きな風が巻き起こり、風の渓谷の気流が乱れる。

「風の魔王ともあろうお方が、なんてざまだ」

　吐き捨てるように声を上げたのは、暴風のエアリデだった。彼の手に握られた白い粉に、ジルが口元を緩める。挑発するように、３人に合図を送った。

「愚か者と弱い奴ほどよく吠える」

　最初に動いたのは好戦的なリオネルだ。青白い炎を風の螺旋に乗せて、エアリデへ送り込む。叩きつける暴風で防ごうとしたエアリデの反応は早かったが、風を操る能力ではリシュアの方が上手うわてだった。

「この程度の実力でケンカを売ったのですか」

　さらに挑発する２人の後ろで、パウリーネが眉をひそめた。

「やだ、私の出番がなくなっちゃう」

　鋭く尖らせた氷の矢を大量に作り出し、エアリデの周囲に散らせる。どこからでも狙えるよう、数百本の矢を一瞬で作りだした。逃げ場を奪った死神の眷属達が包囲網を狭めていく。リオネルの口角が持ち上がった。

「どうやって死にたいですか？」