【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第二十二章 世界の色が変わる瞬間

第100話 見たことのない果物（1）

　ジルの城にいると温度や湿度に気を使う機会はない。常に快適で、何も不満がないのだ。その環境に慣れたルリアージェは、突然渡された毛皮に驚いた。ふかふかの柔らかな毛皮は、以前にジルから貰った熊より手触りがいい。まだら模様のコートを撫でながらリオネルに首をかしげた。

「毛皮は早くないか？」

「リア様、そろそろ氷祭や雪祭りの時期ですよ」

「もう冬なのか」

　数日前まで初秋だった気がする。紅葉を楽しむジュリの赤葉祭りを楽しんだばかりだが、外は冬が来たらしい。人の世と時間の流れが違うのは聞いているが、思ったより時間が短かった。

「ゆっくりするなら、来年の氷祭でいいじゃないか？」

　ジルは長椅子に斜めに寄り掛かり、のんびりと声をかけた。黒髪を高い位置で結いながら立ち上がり、すたすたと歩いてくる。手触りのいい毛皮を抱っこして満足げなルリアージェの頬へ、ちゅっと音を立ててキスをした。

　真っ赤になったルリアージェがしゃがみこむ。

「お祭りはいく。あと、キスは勝手にするな」

　ジルに文句をつけながら、ルリアージェは赤くなった首筋を手でぱたぱた仰いだ。照れると口が悪くなるルリアージェに「ごめんね」と口先で謝るジルが笑う。あまりに幸せそうで、それ以上の文句を言えなくなった。

　ジルは我が侭になった気がする。そう心の中でぼやくルリアージェに自覚はなかった。好意を向ける相手に甘えるのは魔性の素直な部分であり、悪いところでもある。あまり知られていないが、猫と一緒で増長していく傾向が強い性質があった。

　そして自覚がない彼女は、ジルやライラ達を否定せずに肯定し続ける。無条件に受け入れてくれる存在がいたら、子供の精神をもつ彼らが依存するのは当然だった。どこまでも幼子と同じなのだ。優しくされれば懐き、冷たくされれば攻撃する。

　なにより魔性達を喜ばせたのは、彼女が我が侭を口にするようになったこと。今までは我慢して口にしなかった言葉も遠慮なく口にし、言いかけて飲み込むこともなくなった。心を開いたと判断した魔性達が、さらに彼女を甘やかそうと考えるのも自然な流れだった。

「リア、美味しい果物を手に入れたわ」

「これは落月花らげっかの実ですわね」

　姿を消していたライラが突然広間に現れ、手にした白い房状の果物を自慢する。驚いたパウリーネの声から判断すると、珍しいものらしい。興味を惹かれて近づくと、ライラが房ごと手渡してくれた。外が寒かったのか、柔らかい実の表面が結露している。

「冷たい。食べられるのか？」