異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第６話

「リョウスケ、待て」

　イタチの射程範囲へ安易あんいに近づこうとする亮介を、ハイロが声だけで制した。イタチは「フンッ」と鼻息をもらした後、「おらよ」といって、手にしていた樹皮を前方へ転がした。薄い生地きじがファサッと地面にひろがると、亮介は「布？」といって目を見張った。

「ど、どこに、こんな大きな布が……」

『これはニッシュの樹といって、わたしたち精霊も好このんで羽織はおる天然繊維です。肌ざわりがよく、リョウスケくんの衣服に最適さいてきかと思いまして』

「僕のために、わざわざ探してきてくれたの？」

『はい、そうです』

「それで、ずっと姿が見えなかったんだ……。でも、僕のそばから離れて探すの、大変だったはず……」

『このとおり、わたしはなんともありませんので、お気になさらず』

「よく言うぜ」と、イタチが即座にツッコむ。ミュオンが自身の髪を食べる光景は、イタチの心境を複雑にした。

『多少の危険リスクはありましたが、リョウスケくんのためにがんばりました♪』
　
　と、ミュオンが前向きに打ち消す。
　
「あ……、ありがとう、ミュオンさん。すごくうれしい！　でも、あんまり無理しないでね」

　亮介はニッシュの樹皮を拾ひろいあげ、満面の笑みを浮かべた。さらりとした感触で、淡い茶色をしている。この生地きじさえあれば、タオルやシーツ、カーテンなどをつくることができる。現在のベッドは、藁わらを敷しいただけの間に合わせにつき、寝心地はよろしくない。ニッシュの樹皮は、使い道がたくさんあった。

『満足していただけて、なによりです。お困りごとがあれば、このミュオンになんでも相談してください』

　誇らしげに胸を張るミュオンは、ハイロの顔を、ちらッと見た。一方的な対抗心を燃やす精霊にたいし、釈然しゃくぜんとしないハイロは、軽く肩をすぼめた。

「やいやい、おまえが〈リョースケ〉だな。人間のくせに、どうして自然界にいるンだ。狙いはなんだ？　密猟目的か？　正直に言わなきゃ噛みつくぞ！」

　イタチは、亮介が幼子おさなごの姿をしていても、警戒心をあらわにし、「シャーッ」と牙をむく。

『これ、イタチよ。いきなり失礼ではありませんか。リョウスケくんは無害ですよ。むしろ、われらの天使です』

「フンッ、武器は持っていなそうだけど、こんなやつ信用できるか。おいらたちの毛皮を商品にして売るような連中は、さっさと出ていけ！」

　イタチのことばに、亮介は当惑した。事情があるにせよ、人間は野生動物が暮らす山々から資源を横取りし、棲家すみかを奪ってきた。とくに半獣属は、ごく一部の森林域で生きのびている。人間との共存には、課題が山積みだった。

「ご、ごめんなさい……。たしかに僕は人間だけど、森を追いだされたら……、ほかに行くところなんて……」

　ポロポロと、亮介の目から涙がこぼれた。異世界で目を覚ましたとき、ミュオンやハイロがいなければ、まちがいなく黒い蛇の餌食えじきになっていた。救われた命を大事にしなければ、バチが当たる。しかし、異世界の住人すべてが、厚意こうい的とはかぎらない。泣くつもりなどなかった高校生は、涙の粒を指ではらったが、すぐに溢あふれてきた。

「う……、うぅっ……、うわーん！」

　その場にくずおれた亮介は、子どものように大きな声で泣いた。人間代表として、少しはイタチに抗議すべきだったのかもしれない。しかし、自分の幼さが、たまらなく情なさけなくて、悔くやまれた。容姿だけでなく、心まで純粋になれたらよかったのにと、そんな嘆なげきも、涙の理由に含まれた。


★つづく