異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第15話

　水浴びをする亮介とキールを、遠くから見おろす半獣属がいた。ハイロさえ気に留めなかった、渡り鳥の鴫シギである。

　数千キロという長距離を、数日間休まず飛びつづけることができ、食性は動物食が強めで、単独で生活するのが基本だが、10頭前後の群れを形成することもあった。湿地や草原に生息し、全長25センチ（開翼時は約43センチ）ほどで、全体的に黒や茶が混ざった羽毛をしている。

　鴫シギは上空から低飛行し、バサッと地面に降り立つと、ハイロの近くまでトントンッと跳ねてきた。

「大鳥オオトリか」

「うむ。さても久ひさしや、大熊オオクマよ。しばらく見ぬうちに人間ひとの子の介在かいざいを赦ゆるすとは、何事なにごとかね」

「おれの意志ではない」

「ふむ。まったく以もってそのとおり。おぬしは、この森の王獣なり。人間にんげんごとき分際に、好き勝手されては不本意じゃろう」

　大熊ハイロと大鳥シギは、キールと水をかけあう亮介の無邪気な姿をながめ、淡々と会話した。

「……あの者は無自覚のようじゃが、人ならざる精気を宿やどしているのう。とくべつな加護を受けておるわい」

　シギは確信した。ハイロはその瞬間に立ち会い、理由を承知していると。結果的に、本人の意志とは関係なく、巻きこまれるかたちで、人間の子どもと係かかわることになった。むろん、弱者を見捨てるほど、王獣は無慈悲ではないと心得ている。

「名は、なんと申すのじゃ」

　シギは、ハイロに訊きく。

「リョウスケだ」

　ハイロは、即答した。

「ふむ。……人間は、どこを見てもうまそうじゃ。まして、幼子おさなごの血は至高の産物である。……ちょいとばかり、腹部の肉をついばみたいのう」

　亮介の味見をしたがるシギは、くちばしをカチカチ鳴らした。かたわらのハイロは、敏感に応じる。

「リョウスケに敵愾心てきがいしんなどない。神と霊は互性、人間と半獣もだ。自然の摂理として生じる欲望ならば、己に克かつことで鎮しずめておけ」

　遠まわしに「手だし無用」と牽制されたシギは、「キシシッ」と喉のどをふるわせた。事実、半獣属は人間を襲って食べることもある。多くの渡り鳥は気随きずいな性格につき、周囲の意見など無視して、亮介の脇腹をついばみたいシギだが、この場はおとなしく退散した。バサッと開翼し、飛翔する。南の方角へ飛んでいくシギを見送ったハイロは、微かに眉をひそめた。

　
　亮介には精霊の加護がある。

　
　ミュオンが放出した霊力の影響は、少なからずハイロも受けていたが（自覚あり）、亮介の場合、直接（体内に）取りいれたことで、ミュオン自身も大量の精気を消失する結果をまねいた。異世界に転移した直後、亮介は黒蛇に呑まれたが、精霊の口づけによって蘇生した。いちど死を覚悟した亮介は、ミュオンとハイロに救出された記憶が一部ぬけ落ちていたが、大きなショックを受けたことによる健忘けんぼうは神経症の一種につき、あるていど時間や月日が経過すると、ふと思いだせるため、深刻に悩む必要はない。

　亮介は、ミュオンとハイロが命の恩人だと勘違いしていたが、やがて精霊と半獣属にとって、亮介こそが救世主にふさわしい存在となる。


　沈黙は神秘、覚醒は栄光。


　緑の山野さんやを悠々と飛行する鴫シギは、森の未来を何気なにげなく歌う。はるかな大地にやってきた人間は、種族をこえて、かしこくも手をとり、幸福の花を咲かせるのか、と。


　大鳥オオトリが飛び去ったあと、池からあがった亮介は、泳ぎ方をめぐりキールと口論に至ル。


★つづく