銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第20話：薪の上に臥して苦き胆を嘗める

＃09

　
「俺は鬼だからな。逃げる奴から、追いかけて殺す！」

　十文字ポジトロンランスを大きくひと振りし、強い口調で放言するサンザー。たじろぐアーザイル家とアザン・グラン家のパイロット。威圧感のある物言いで、自分達が追い詰められていると思わせる、歴戦のサンザーならではの、巧みな心理誘導であった。

「く、くそ。やられるぐらいなら…」

「やるしかない！」

　自分達にはあとが無い…という思いに囚われた、アーザイルやアザン・グランのパイロットらは、ゴクリ…と喉を鳴らし、各々の乗る機体が手にした得物を、握り直す。

「来るがいい！　生きたくば、このサンザーを斃してみせろ!!」

　そう言うサンザーを乗せた『レイメイＦＳ』は、右手に大型十文字ポジトロンランスを握り、両腕を大きく広げた。その動作に釣られるように、取り囲む敵のＢＳＩユニットが十機以上、同時に突撃を仕掛けて来る。

「うおあああああ!!」

　叫ぶ敵パイロット達。対するサンザーは大きく頷く。

「おおう！」

　敵の動きは望んだ通り。サンザーは『レイメイＦＳ』の機体を包む重力子フィールドを、ポジトロンランスの穂先に集中、下段に構えて機体をその場で、一回転させた。すると穂先から放たれた重力子が、第五衛星の地表に大きな円を描いて、大量の砂を噴き上げた。

　もとより惑星より重力の小さな衛星の地表である。サンザーが振るった鑓の重力子放射に、大量の砂がカーテン状に舞い上がって、『レイメイＦＳ』の姿を隠す。敵はその砂のカーテンを突っ切って、攻撃を掛けようとするが、そこに待ち構えていたのがサンザーの鑓であった。

　砂のカーテンを突っ切る際に、ほんの一瞬だけ視線が切れる。だが待ち構えるサンザーの技量からすれば、充分に“長い”時間であった。切れた視線を元に戻そうと、視線を泳がせた僅かな隙に素早く薙いだ鑓の穂先が、敵の機体を次々と葬る。

　しかし相手は多数の機体による一斉突撃。さしものサンザーも対処し切れずに、『レイメイＦＳ』は機体の複数個所に、比較的大きなダメージを受ける。そこで再び振るわれて地表を抉る十文字の鑓。立ち上る二度目の砂のカーテンは、生き残った敵と、新たに突撃して来た敵の視界を遮り、サンザーの鑓の餌食となる。

「ワッハハハ！　甘い、甘い!!」

　笑い声と煽り文句に塗れたサンザーの鑓が、穂先を煌めかせて、更なる敵ＢＳＩユニットを冥土へと誘う。だがそう言うサンザーも疲労が募る。ヘルメットに鳴り響く近接警戒警報に、振り返った双眸が捉えたのは、敵が放ったポジトロンパイクの、輝く切っ先だった。
　
　刹那の判断。サンザーは咄嗟に機体を翻す。突っ込んで来たのは、親衛隊仕様の『ハヤテＧＣ』だ。流石に避けきれず、『レイメイＦＳは』右腰部に浅くない裂傷を負う。さらにポジトロングレイブを真っ直ぐ構え、突撃して来る三機のモノトーンＢＳＩ。こちらもすでに必殺の間合いだ。

　これに対しサンザーは、反射的に『ハヤテＧＣ』のバックパックを片手で掴み、自分の機体の前に引き戻す。その急な動きに瞬間、右腰部に出来た裂傷からスパークが眩く飛び散った。盾代わりにされた『ハヤテＧＣ』は、三機のモノトーンＢＳＩが長く突き出したポジトロングレイブに、次々と刺される。

　瞬時の機転でサンザーが危機を回避したかのように見えた、しかしその直後、三機のモノトーンＢＳＩユニットは、重力子スラスターをブーストし、味方の『ハヤテＧＣ』に突き刺したポジトロングレイブを、容赦なくさらに押し込んだ。その刃先は『ハヤテＧＣ』の機体を貫き、背後にいた『レイメイＦＳ』にまで達する。しかもそのうち一本はコクピットにまで達し、サンザーの左肩を切断した。
　するとバックパックを貫かれた『ハヤテＧＣ』の、小型対消滅反応炉が爆発を起こし、『レイメイＦＳ』と三機のモノトーンＢＳＩを薙ぎ倒す。

「む…う…」

　サイバーリンクで機体を起こしながら、サンザーは機体と自分の傷口を見た。敵のポジトロングレイブは、『ハヤテＧＣ』の爆発で抜け、機体に出来た裂け目は、瞬時に噴き出した緊急密閉ポリマーが、硬化して塞いでいる。全周囲モニターは左側四分の一が映らなくなっており、死角となっていた。
　だがそれ以上に、問題はサンザー自身の負傷だ。突き刺さったポジトロングレイブの放つ、陽電子フィールドで左腕は肩口から、完全に消滅している。ただ高熱と共に消滅したため、傷口の組織は焼き塞がれて出血は少ない。

　機体の耐久力の差か、倒れたモノトーンＢＳＩは三体ともそのままだ。すると周囲の敵は、ここぞとばかりに押し寄せる。『レイメイＦＳ』とパイロットが、深手を負ったのは、見た目にも明らかだからだ。

　激痛の中でも間合いを計ったサンザーは雄たけびを上げ、大型十文字ポジトロンランスを大きく振り回した。

「うおおおおおおお!!!!」

　鬼気迫るこの大旋回で、二機の『イカヅチ』、三機の『ハヤテ』、そして四機のモノトーンＢＳＩが、一度に機体を斬り裂かれて弾け飛ぶ。サンザーの肉体は左腕を失っても、サイバーリンクで操作する、『レイメイＦＳ』の四肢は健在だ。
　
　裂帛の気合と共に、サンザーはさらに二度、三度とポジトロンランスを大きく振り回す。両断された敵機の上半身、切断された腕や脚や頭が、大量に回転しながら舞い上がる。一緒に立ち上った灰白色の砂埃が、辺りを包み隠した。


だが、限界であった―――


　休む間もなく敵を撃ち倒し、斬り捨て、刺し貫いて来たサンザーの気力、そしてその力を出し尽くした、ＢＳＨＯ『レイメイＦＳ』双方ともだ。今の動きで、サンザーは失った左肩からの出血がひどくなり、『レイメイＦＳ』は右腰部の損傷具合が大きくなった。機体右脚の腰部間接が機能を停止し、その場で片膝をつく『レイメイＦＳ』。そこへ必死の形相のパイロットが乗る、アザン・グラン軍の『ハヤテＧＣ』が飛び込んで来て、ポジトロンランスを突き立てる。その穂先は、コクピットのサンザーの脇腹まで刺し貫いた。カッ！…と吐血するサンザー。

　しかしサンザーは何事も無かったように、残る右手でコンソールを手早く操作すると、『レイメイＦＳ』の対消滅反応炉を意図的に暴走状態にする。その間にも第二撃の刺突を放つ『ハヤテＧＣ』に加え、『イカヅチ』やモノトーンＢＳＩが次々と、『レイメイＦＳ』に得物を突き立てた。その光景は、勝負を決めにかかったというより、恐怖に駆られてのもののように見える。

　これだけ敵を引き付けられれば、充分だろう…と、サンザーは鮮血が滴る口元を歪めた。そして暴走状態になっていた対消滅反応炉を開放するため、起爆装置代わりのスロットルを全開にする。

「ノヴァルナ様…これにて、御免！」

　コクピットを白い光が包んだ瞬間、サンザーは妻のエイシアと、七人の子の顔を思い浮かべた。ラン、カリュス、ナガール、ヴォルマル、リッキー、ディルマス、メイス…みな元気であれと思う。すると不意に、少女だったランとの思い出に、欠けていたピースが収まった。


“ああそうだ宇宙港帰りに…あれは、絵本を買ってやったんだったな―――”


　絵本を手に無邪気な、それでいてどこか照れたランの笑顔がこちらを見上げる…そこで、ウォーダ家ＢＳＩ部隊総監、カーナル・サンザー＝フォレスタの意識は、この世界から永遠に旅立っていった。

　対消滅反応炉の暴走自爆は、通常の爆発より高威力であり、『レイメイＦＳ』に殺到した多くの敵機を巻き込んだ。第五衛星の地表から飛んだ砂埃は、石英成分を大量に含んでいたらしく、セークモートン星系の恒星の光を受け、サンザーの夢のあとに鮮やかな虹をかけていた………




▶＃１０につづく