銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第３話：スノン・マーダーの一夜城

＃18

　
　皇国暦１５６２年３月３０日―――

　旧サイドゥ家の宇宙ステーションを曳航する準備が完了したのは、機械生物達がウイルスプログラムによって機能を停止して、およそ三十二時間後の事であった。

　四角い立方体の宇宙ステーションを、ワイヤーで繋げた三十隻ほどの貨物船が牽引しようとしている様は、ユーモラスでもある。
　ただ、全ての準備が整ったわけではない。ステーション外壁では各貨物船が積載して来た、補強用の鋼材を取り付ける作業が続いていた。元来細いフレームで組み上げた構造の宇宙ステーションであるから、そのままの状態では『ナグァルラワン暗黒星団域』の中を流れる星間ガスの急流に、構造的に耐えられないためだ。

　当初の予定では、補強が完了してから出発だったのだが、機能を停止した機械生物を全て集め、学術調査船『パルセンティア』号の船倉に運び込んで封印。さらに宇宙ステーションのシステム自体に、機械生物の影響が及んでいないかをチェックするなどで、タイムスケジュールが遅延続きとなっていた。そのために補強作業を行いながら、牽引を開始する事になったのだ。

　中央指令室で最終確認の完了を待つ、キノッサとハートスティンガーのもとに、各貨物船から「準備完了」の報告が次々と届く。その全てを取りまとめたハートスティンガーがキノッサに告げた。

「全船、用意出来たぜ」

　その言葉に頷いたキノッサは、ハートスティンガー…カズージ…ホーリオと、見渡す。Ｐ１‐０号の姿が無いのは、いまだ機能を停止したままであり、工作室で再起動を試みられているからである

「じゃあ、みんな。行くッス！…発進！」

　キノッサの命令で、オペレーターを務めるハートスティンガーの部下達が、一斉に各貨物船に発進を伝達した。そこから十秒ほどが過ぎ、中央指令室の床からズシリ…と足元を揺らす、震動が伝わって来る。貨物船による牽引が始まったのだ。

「曳航、開始されました」

「各貨物船。出力バランスを維持」

「現在速度、秒速０．５…さらに加速中」

「外壁強度、異常なし」

　発進後最初の各部署からの報告を聞いて、キノッサは一つ息を吐いた。オペレーター席の一つに着いているカズージが、声を掛けて来る。

「キノッサぞん。肩の力ば、抜かんけ」

　それに対し「生意気言うじゃ無いッス」と言い返したキノッサだが、表情は硬いままだ。そこへ『ラブリー・ドーター』へ戻っているモルタナから通信が入った。機械生物に乗っ取られた軽巡航艦の砲撃で、損傷を受けた『ラブリー・ドーター』を、副頭領の彼女が置いて行くわけにはいかないからである。
　
「じゃあね。あとはしっかりやんな」

　励ましの言葉を掛ける映像内のモルタナに、キノッサはペコリと頭を下げて礼を言う。

「本当にありがとうございました。ノヴァルナ様に事情を報告して、軽巡の補償は必ずさせて頂くッス！」

　その言葉にすかさず念を押すモルタナ。

「分かってるだろね、二隻じゃなくて三隻だよ」

「それはもう」

「それとランちゃんに―――」

「おっと。そっちの方は、どうなんスかねぇ」

　キノッサに協力した事を利用して、『ホロウシュ』のランとの“親密さ”を、増そうと企んでいたモルタナだったが、キノッサは不意に表情に俗っぽさを増して、モルタナの言葉を遮った。何か思う事があるらしい。

「は？…どういうこったい!?」

「いえね。軽巡の補償をさせて頂く以上、ノヴァルナ様に今回の経緯を詳しく、ご報告する必要が出て来ますです」

「それがどうしたのさ？」

　するとキノッサは、悪徳商人を思わせるような態度―――わざとらしく言い難そうに、人の悪い顔で応じた。

「ええと…詳しく報告となるとッスね、そのッスねぇ…姐あねさんがッスねぇ…虫が大の苦手だったって事も、ご報告する事になるワケでして…」

「!!!!」

「となるとまぁ、普段ノヴァルナ様の副官として、お傍に仕えておられるラン様の耳にも、自然に入ってしまうワケでして」

「あんた！　そんなのあんたが、あたいの虫嫌いをノヴァルナに黙っときゃ、それで済む話じゃないか！」

　動揺を隠せないモルタナ。自分の虫嫌いをランに知られたくないのは勿論だが、それ以上に、ノヴァルナに知られてしまうのは自分的には致命傷だ。これから先、事あるごとに持ち出されては、ネタにされるのが目に見えている。

「さようです。つまりはわたくしめの、胸先三寸という事で…」

「チッ！…遠まわしはやめな！　わかったよ、ランちゃんの話は無しだ」

　面倒事に巻き込まれずに済んだ…と、あからさまに安堵の表情になったキノッサは、慇懃に礼を述べた。

「ありがとうございます。無論、虫嫌いの件はノヴァルナ様にも、秘密にしておきますので、ご安心を」

　ふん！…と鼻を鳴らしてキノッサを睨み付けるモルタナ。しかしすぐにその表情は、苦笑いに代わる。

「あんた…ノヴァルナに聞いた通りの、抜け目の無さだね。一筋縄じゃあいかないのは今の世の中いい事さ。死ぬんじゃないよ」

　そう告げて通信を終えたモルタナは、応急修理を終えた『ラブリー・ドーター』で、ゆっくりと離脱して行った………




▶＃１９につづく