銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第８話：皇都への暗夜行路

＃08

　
　中央本営艦隊はその後ウォーダ艦隊と、宇宙空間ではギリギリの距離となる、約三キロの距離を悠然とすれ違い、総旗艦『ヴォルガ・アクレイダス』の威容を見せつけながら去ろうとする。

　ノヴァルナは司令官席に座り、その様子も落ち着いたものであったが、他に『ヒテン』の艦橋にいた誰もが息の詰まるような思いで、『ヴォルガ・アクレイダス』が右舷側を航過するのを凝視した。
　しかも『ヴォルガ・アクレイダス』の周囲には、本営艦隊オリジナルと思われる未知のＢＳＩユニットが、無数に随伴しているのが確認される。外観の形状が銀河皇国全般の機体と異なり、より生物的である事から、旧モルンゴール恒星間帝国の技術が、多く使用されていると思われた。その姿は三本の角を持った、ドラゴンのように見える。

「傭兵団艦隊、増速しつつ離脱していきます」

　オペレーターが報告すると、『アクレイド傭兵団』中央本営艦隊は、左へ変針しながら加速。みるみるうちに小さくなって行く。

　やがて双方が砲戦距離より離れると、参謀長のメヒル＝デッカー以下、士官達は警戒の気持ちは維持しながらも、ようやく肩の力を抜いた。

「戦闘配置を第二種へ戻せ」

　そう命じたノヴァルナは思考を巡らせる眼をして、司令官席の背もたれに上体を沈める。


分からねぇ―――


　傭兵団の最高評議会とか言う連中は、何を考えてやがる…と、指先で顎を撫でながらノヴァルナは思う。
　先程のハノーヴァとの問答では、“答えられない”という回答しか得られなかったが、それは即ち、“答えられない理由がある”という事を示している。つまりそれは、こちらの質問に対して、全て“イエス”と言っているのと同じだ。

　だが釈然としないのは、なぜキヨウとミョルジ家を見捨てるような判断を、行ったのか…という点である。
　アン・キー宙域で、より利益を上げられる契約があったとしても、ミョルジ家との契約を切る必要は無いはずだ。現にハノーヴァは、“アン・キー宙域へ戦力を回しても、まだ余力はある”という趣旨の発言を、していたではないか。

“連中…本当に営利目的の、傭兵組織なのか？”

　『アクレイド傭兵団』には、何か裏に真の姿が存在するような気がしてならないのが、ノヴァルナの今の思いであった。そしてまず思い当たるのがやはりあの、ムツルー宙域に繋がる超空間ネゲントロピーコイルである。『グラン・ザレス宙運』や『ラグネリス・ニューワールド』といった企業を隠れ蓑にしているが、あれを建造したのは、『アクレイド傭兵団』である事は間違いない。
　
「まったく…ヒヤヒヤしたわね」

　背後から聞こえたノアの声に、我に返ったノヴァルナは司令官席を回転させて、後ろに振り返った。そこにはサイドゥ家の暗赤色の女性用軍装を着た、ノアが立っている。状況が一段落したため、私室からやって来たようだ。

「おう。ありゃあ、ヤバいな」

　ノアに対しては強がりもせず、本音を言うノヴァルナ。その間に『アクレイド傭兵団中央本営艦隊』は、完全に戦闘領域から離脱した。

「あんなのと撃ち合ってたら、命が幾つあっても、足りゃしねぇトコだったぜ」

　ノアに苦笑いを向けるノヴァルナ。すると『アクレイド傭兵団』の総旗艦『ヴォルガ・アクレイダス』のデータを解析していた、オペレーターの一団がざわつき始める。それを訝しげに思ったノヴァルナは、傍らに控える副官役の、ラン・マリュウ＝フォレスタに目配せをする。
　これを受けてランは、ざわつくオペレーター達のもとへ赴いて、その理由を問い質し、ノヴァルナの所に帰って来た。

「あいつら、何を話してるんだ？」

　先に質問するノヴァルナに、「はい」と応じたランは答える。

「傭兵団の総旗艦をスキャニングした結果なのですが…どうやら、主砲が二種類装備されているようです」

「なに？」

　ランはオペレーターに解析データを拡大させ、艦橋中央に展開されている大型ホログラムスクリーンへ転送を指示する。すぐさま『ヴォルガ・アクレイダス』の立体映像と、解析情報が映し出された。

「これを…傭兵団総旗艦の主砲は、この通り二十四基ありますが、どうやらその中の六基が…」

「六基が…どうした？」

　語尾を濁すランに先を促すノヴァルナ。ランはオペレーターに振り向いて、情報を再確認したのち、結論を口にする。

「この六基は、超空間狙撃砲…『ディメンション・ストライカー』のように、思われます。しかもノヴァルナ様がハノーヴァなる人物との会談中、この『ヒテン』の艦橋に照準を定めていた形跡があります」

「!!…」

　ランの驚くべき言葉に、参謀長のメヒル＝デッカーをはじめとする誰しもが、表情を凍てつかせた。要はノヴァルナとハノーヴァの会談の雲行きによって、『ディメンション・ストライカー』の砲弾が、『ヒテン』の艦橋を直撃していたという事だ。ところがこれを聞いたノヴァルナは、割れんばかりの声で高笑いした。

「アーッハハハハハ!!!!」

　夫を知るノアが肩をすくめる横で、ノヴァルナは愉悦の表情で言い放つ。

「面白れーじゃねーか。やっぱ、そう来なくちゃなぁ!!」


　
　ノヴァルナが発する高笑いにノアが呆れた顔をしている一方、会談を終えた『アクレイド傭兵団』のバルハート＝ハノーヴァは、傭兵団総旗艦『ヴォルガ・アクレイダス』とホログラム通信を行っていた。

　コバルトブルーの間接照明が床から光を放つ薄暗がりの中、リング状の円卓に七名の人影が座る。右から三番目の位置が一人分空いているところから、本来ならそこがハノーヴァの着くべき席なのかもしれない。
　さらにその円卓のリングの中には、五角形のテーブルと座席があり、フード付きローブを着た人物が座っていた。

「ノヴァルナ・ダン＝ウォーダとの会見…概ね、満足のいくものであった」

　内側の五角形の席に着く人影の中の一人が、しわがれた声で告げる。

「ありがとうございます」

　そう言って頭を下げるハノーヴァ。

「これで我等の計画は、次のフェーズへ移行した」

　五人の中の、別の人影が告げる。これに対し、ハノーヴァは尋ねた。

「ですがミョルジ家とエルヴィス…本当に宜しいのですか？」

「構わぬ。あれらは所詮ここまでの手駒。因果律の調整を終えた以上、あとは“双極宇宙”の流れの通りとなろう」

　最初に発言したローブの男が言葉を返すと、ハノーヴァは恭しく頭を下げる。

「全ては“五賢聖”の決定のままに…」

「うむ…では次の因果律調整点に達するまで、待機とする。艦隊針路をアン・キー宙域へ向けよ」

　やがて『アクレイド傭兵団』中央本営艦隊の前方の宇宙空間に、統制ＤＦドライヴのための、超巨大なワームホールが出現した。次々と超空間転移を開始する、黒色の大艦隊。さらに謎を深め、“五賢聖”と最高評議会を乗せた『ヴォルガ・アクレイダス』は、時空の狭間に姿を消して行った………



▶＃０９につづく