銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第13話：新たなる脅威

＃21

　
　作戦などない…と言いながら、ハートスティンガー艦隊の攻撃は執拗であった。戦法はミディルツやフジッガと同じく、“三人衆軍”の前方を横切りながら、火力を叩き付け、別動隊として置いた各空母から発進させた艦載機で、波状攻撃を仕掛けるというものだが、こちらは今回が初戦の無傷の戦力である。そのためもあって一度だけでなく、三度も横断戦を挑んだ。

　当然ながらハートスティンガー艦隊も大きな損害を被ったが、三人衆側も特に先陣を務めていたサッドバル＝シジャークの第５艦隊は、ハートスティンガー艦隊が前を横切る度に集中攻撃を受け、損耗率が六十パーセントを超えて後方に下がらざるを得なくなった。
　そして戦線を離脱したハートスティンガー艦隊は、やはりミディルツとフジッガと同じように、まだ戦闘可能な艦を引き連れ、“三人衆軍”のあとを追い始める。三人衆側の兵士からすれば、後から付いてくるミディルツらの部隊が、脱落艦を喰らう、ハイエナにあとをつけられているようで、不気味な事この上ない。

　しかも“ミョルジ三人衆”の間では、このハートスティンガー艦隊の動きに、新たな罠の存在を疑い始めていた。

　皇都惑星キヨウの直掩として温存されていたはずの、ハートスティンガー艦隊が強硬な攻勢に出て来た事で、どこかしらからの増援が自分達の想定以上に、早くも到着したのではないかという憶測である。

「もしキヨウに増援部隊が到着していた場合、後方から来ている敵の残存部隊と、挟撃される可能性がある…どうする？」

　三人衆筆頭のナーガス＝ミョルジは、思案顔で懸念を口にした。

「撤退もあり得る、という事か？…ここまで来て、だぞ」

　些か不満げに応じるのはトゥールス＝イヴァーネルだ。いつもの如くナーガスは総旗艦『シンヨウ』の艦橋におり、その両側にトゥールスと、ソーン＝ミョルジのホログラムがいる。

「だが罠であるなら、深入りは禁物だぞ」

　慎重派のソーンだが、状況的には正しい意見でもある。皇都攻略に失敗すれば、星系外縁部まで逃走し、超空間転移で脱出するまでの間に、追撃部隊からさらに大きな損害を受ける事になるはずだ。しかしそうは言っても、この機を逃すのは惜しいのも確かである。

「ううむ…」

　思案顔を深める一方のナーガス。するとその時、総旗艦『シンヨウ』の通信オペレーターが、硬い口調で報告して来た。

「暗号通信らしきものを大量に傍受！　我が軍のものではありません！」
　
　この暗号通信の傍受は、“ミョルジ三人衆”を大いに驚かせた。トゥールスのホログラムがすぐに反応する。

「その暗号通信の発信位置は!?」

　やや間を置いて、位置を確認したオペレーターが返答した。

「我が軍の左やや後方、２３２マイナス１６です」

「セッツー宙域方向か…可能性からすれば、イ・クーダあるいはイ・ターミの軍だろうが、早すぎるな」

　オペレーターの報告からトゥールスは、セッツー宙域の独立管領の二家を予想するが、同時に到着が早すぎるのではないか？…という疑いを抱く。しかし疑いはあくまでも疑いであり、これが事実であった場合は由々しき事態だ。

「部隊の針路を変更する」

　ナーガスがそう告げると、慎重派のソーンは「うむ」と大きく頷き、トゥールスは対照的に不承不承といった体ていで、軽く頷いた。

「艦隊針路０３６プラス７２。天頂方向へ移動し、状況確認にあたる」

　ナーガスの命令で、“三人衆軍”の九個艦隊は、一斉にその場から急上昇・・・を開始する。謎の暗号通信を送って来た相手の正体を探るためである。その正体がセッツー宙域からの増援部隊であるならば、自分達を追って来るはずだ。

　ところが“三人衆軍”が所定の位置に到着して、三十分以上が過ぎても、暗号通信は最初に傍受された位置から、一向に動こうとはしなかった。流石にこれはおかしいと感じたトゥールスは、ナーガスに威力偵察隊の派遣を意見具申。これを受けたナーガスは、無傷の第６艦隊を暗号通信の傍受地点へ差し向けた。

　するとその地点にいたのは重巡３、駆逐艦６からなる小部隊が居ただけで、威力偵察隊が接近すると、一目散に逃げ出したのである。

　実はこの小部隊は第五惑星ゴージョの公転軌道上で、“三人衆軍”を迎え撃ったタクンダール家の、残存部隊の一部だったのだ。簡単な迎撃行動を行っただけで、皇都惑星キヨウへ向けて撤退したように見せかけた、タクンダール家の残存部隊であったが、その途中でこの暗号通信を大量発信するための、小部隊を置いていったのだ。これもみなミディルツ・ヒュウム＝アルケティからの依頼であった。“やれる事はなんでもやる”の想いに嘘偽りは無い。

　だが…と、旗艦『アルバルドル』の司令官席に座るミディルツは思った。心理戦も含めて、これ以上の小細工は通用しないだろう。ここから先は、本物の援軍の到着まで、正面から殴り合うしかない。フジッガの第２防衛艦隊と、ハートスティンガーの第３防衛艦隊に通信を入れる。

「キヨウの手前で、星系防衛艦隊とタクンダール家の残存部隊と呼応。包囲戦を仕掛けまする。宜しくお頼み申す」

　それからのおよそ二時間は、ミディルツら皇国側にとって試練の時間であった。数にものを言わせて突進して来る“三人衆軍”を、まるで闘牛士のように何度もいなし、すれ違いざまに砲火を浴びせる。
　しかしそれは当然、自分達も敵の砲火を浴びる事になり、各艦の損害が、野火のようにジリジリと積み重なって来る。そしてその損害の蓄積が限界に達した時、破滅が訪れるのである。

「戦艦『レフデンドル』、通信途絶！」

「戦艦『ベド・ゼラーク』大破！　戦列より脱落！」

「重巡『ルイダス』爆発！」

「第１６航宙戦隊より、艦載機損耗率６４パーセント。組織的作戦行動不能」

「第３９宙雷戦隊旗艦より入電、“ワガ隊、戦力半減スレド戦闘続行ス”」

　第１防衛艦隊旗艦『アルバルドル』で指揮を執るミディルツの許に、味方の悲痛な報告が、立て続けにもたらされる。ミディルツはその一つ一つに「了解」と告げては、口を真一文字に結んだ。

　そこに左舷側で戦っているフジッガから通信が入る。

「こちらはそろそろ、艦隊戦力が三分の一になる。ここはキヨウまで後退して、星系防衛艦隊の残りも戦力に加えるか？」

　それに対し、外で起きた爆発の閃光に、硬い表情を浮かべた顔を照らし出されたミディルツは、「それはだめだ」と否定の言葉を口にした。

「キヨウで防衛線を組んでしまうと、敵の攻撃が惑星表面にも着弾して、一般市民を巻き込む恐れがある。ジョシュア陛下の治世となった今、それだけは避けねばならない！」

　自然と強い口調になるミディルツ。今のシグシーマ銀河系を混乱させている戦国の世は、元はと言えば、およそ百年前の“オーニン・ノーラ戦役”で皇都惑星キヨウが戦場となり、全土が荒廃したからだとミディルツは考えていたのだ。そうであれば“ミョルジ三人衆”の軍を、キヨウに近寄らせたくはないのも無論の事だ。それにキヨウに被害が及ぶような事になれば、せっかく星帥皇の座に就けたジョシュアの権威が、早々に失われてしまうだろう。

　ただミディルツの友人でもあるフジッガは、こういった反応は予測していたらしく、通信用スクリーンの画面の中で苦笑いを浮かべて応じた。

「貴殿のことだ、そう言うと思っていたさ」

　これにハートスティンガーやタクンダール家の残存部隊を加え、そこから粘りに粘ってさらに一時間。彼等の努力は正しく報われた。


最初の援軍の到着である―――




　
▶＃２２につづく