偽りの断罪、真実の愛～追放悪役令嬢は隣国の冷徹公爵（実は一途な狼）に娶られ、甘く蕩けるほど愛される～

第1話：偽りの断罪と追放の宣告

「エレオノーラ・フォン・ヴァイスハルト！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

きらびやかなシャンデリアの光が、まるで無数の嘲笑のように降り注ぐ王宮の大広間。
私の婚約者であったはずの男――エドワード王子の甲高い声が、静まり返った会場に雷鳴のごとく響き渡った。

その声は、まるでこれから始まる悲劇の序曲。
集まった貴族たちは、驚きと好奇の視線を私と、そして彼の顔へと交互に注いでいる。
誰もが息をのみ、この茶番劇の行く末を見守っているのだ。

私の名はエレオノーラ・フォン・ヴァイスハルト。
ヴァイスハルト侯爵家の長女であり、このアーレンスマルク王国の王太子エドワード殿下の、ほんの数秒前までは、確かに婚約者であったはずの女。

彼の隣には、まるで庇護欲を掻き立てる小動物のような男爵令嬢――リリアナ・ブルームが、潤んだ瞳で私を見上げ、か弱げに寄り添っている。
その瞳の奥に、一瞬だけ、隠しきれない勝ち誇ったような光が宿ったのを、私は見逃さなかった。
ああ、またなのね。この陳腐な芝居。

「な、なりませぬ、エドワード様！　エレオノーラ様は…エレオノーラ様は、わたくしのような取るに足りない者に嫉妬なさって、様々な嫌がらせを…っ」

リリアナ嬢は震える声で、しかし、その場にいる全ての者に聞こえるように、言葉を紡ぐ。
その言葉は、私を「悪役令嬢」へと巧みに仕立て上げていく。

「でも、それはきっと、エドワード様を深く、深く愛していらっしゃるからで…わたくしが、わたくしさえ我慢すれば…！」

けなげなヒロインを演じる彼女の姿に、周囲からは同情的な囁きと、私に対する非難めいた視線が突き刺さる。
いつものように、私がリリアナ嬢を虐げたという筋書き。
もう聞き飽きたわ、そのセリフ。

私は、胸の奥で燃え盛る怒りと、氷のような絶望を押し隠し、努めて冷静に、背筋を伸ばしてエドワード殿下を見据えた。

「エドワード殿下。まことに恐縮ではございますが、婚約破棄の理由をお聞かせ願えますでしょうか？ この私、エレオノーラ・フォン・ヴァイスハルトに、一体いかなる落ち度があったと仰せになるので？」

私の声は、自分でも驚くほど平坦で、落ち着いていた。
こんな状況でも、ヴァイスハルト侯爵家の令嬢としての矜持だけは、失いたくなかった。

「落ち度だと？　白々しいにも程があるぞ、エレオノーラ！」

エドワード殿下は、まるで私が何か許されざる大罪でも犯したかのように、眉を吊り上げて叫んだ。

「貴様は、この清らかで心優しいリリアナに深く嫉妬し、彼女に数々の陰湿な嫌がらせを行った！ 夜会で彼女のドレスを汚し、階段から突き落とそうとし、あまつさえ、この私の見ていないところで、彼女の食事に毒を盛ろうとしたというではないか！ これ以上、このような悪逆非道な女を、未来の王太子妃に、ましてや国母に迎えるわけにはいかんのだ！」

次々とまくし立てられる、身に覚えのない罪状の数々。
そのどれもが、リリアナ嬢の巧みな演技と、彼女に取り入った者たちの偽りの証言によって作り上げられたものだろう。

「…証拠もなしに、私を罪人とお決めになるのですか、殿下」
「証拠ならここにある！ リリアナのこの涙が！ 彼女のこの震える肩が！ 何より雄弁な証拠ではないか！」

ああ、やはり。
殿下にとっての真実は、いつだってリリアナ嬢の言葉だけ。
長年、婚約者としてあなたの隣にいた私の言葉など、もはや一片たりとも届きはしないのですね。

「リリアナこそ、私の真実の愛の相手だ！ 彼女の汚れなき魂と、慈愛に満ちた優しい心こそ、この国の次期国母に相応しいのだ！」

高らかにそう宣言するエドワード殿下に、リリアナ嬢は感激に打ち震えるように頬を染め、そっとその逞しい腕にその華奢な身を寄せる。
まるで、美しい恋物語の一場面を切り取った絵画のようだわ。
…あまりにも滑稽で、吐き気がするほどに。

私は、そっと一つ、深呼吸をした。
もう、何も言うまい。何を言っても無駄骨なのだから。
ならば、この茶番劇の最後まで、「悪役令嬢エレオノーラ」を演じきって差し上げましょう。

「…左様でございますか。殿下がそこまで仰せになるのでしたら、このエレオノーラ、もはや何も申し上げることはございません。殿下のご決定、謹んでお受けいたしますわ」

私は、深く、そして優雅に淑女の礼（カーテシー）を一つ。
周囲の貴族たちが、息を飲む気配がした。
おそらく、私が泣き叫んだり、取り乱したりすることを期待していたのだろう。
「悪役令嬢」らしからぬ、あまりにもあっさりとした私の態度に、彼らは逆に不気味さを感じたのかもしれない。

エドワード殿下は、私のその態度がことのほか気に入らなかったようだ。
彼の顔が、怒りで赤く染まる。

「ふん、往生際が悪い女だとは思っていたが、反省の色すら見せんとはな！ エレオノーラ・フォン・ヴァイスハルト！ 貴様には、その犯した大罪を、きちんと償ってもらうぞ！」

彼は、まるで断罪の宣告を下す裁判官のように、声を張り上げた。

「本来であれば、その悪行の数々、断頭台へ送りつけても飽き足らぬところだが、ヴァイスハルト侯爵家のこれまでの王家に対する功績に免じ、特別に温情をもって国外追放を申し付ける！ 未来永劫、二度と、このアーレンスマルク王国の土を踏むことは許さん！ 即刻、この場から立ち去れい！」

国外追放。
それは、貴族にとって、社会的な死刑宣告にも等しい。
全ての身分と財産を剥奪され、名誉を汚され、異国で蔑まれながら生きていけ、と。

「…謹んで、お受けいたします」

私の唇から零れたのは、やはり静かな肯定の言葉だけだった。
視界の隅で、リリアナ嬢が勝ち誇ったように、唇の端を歪めるのが見えた。
そう、あなたの勝ちよ、リリアナ・ブルーム。存分に喜びなさい。

「エレオノーラ様…」

心配そうに、しかし周囲を憚るように小さな声で私に声をかけてきたのは、私の数少ない味方の一人。
幼馴染でもあるマーカス・フォン・シュナイダー公爵令息だった。
彼の美しい灰色の瞳には、私への純粋な同情と、エドワード王子への隠しきれない不信感が浮かんでいる。

「マーカス様、ご心配には及びませんわ。これは、私が招いたこと…いいえ、巧妙に仕組まれた茶番劇の、予定通りの結末ですもの」

私は彼にだけ聞こえるように、そっと囁き、自嘲めいた笑みを浮かべた。
彼には、私が陥れられたこと、そしてリリアナ嬢の本性も、うすうす感づいているだろうから。

「さあ、皆様、ごきげんよう。愚かで哀れな悪役令嬢の、これにて退場でございますわ」

私は、胸を張り、背筋を伸ばし、誰の手も借りることなく、たった一人で大広間を後にした。
背中に突き刺さる、嘲笑と憐憫と好奇の視線を全身で浴びながら。

これが、私の人生第一幕の、惨めで滑稽な終わり。
そして、誰も予想だにしない、新たな物語の始まりになることなど、この時の私は知る由もなかった。

◇◇◇

自邸であるヴァイスハルト侯爵邸に戻ると、父であるアルブレヒト・フォン・ヴァイスハルト侯爵は、既に全ての事情を伝え聞いていたようだった。
書斎で私を迎えた父の顔は、いつになく厳しく、そして深い悲しみに満ちていた。
しかし、父は一言も、私を咎めることはなかった。

「…エレオノーラ。何があったのか、全て話してくれ」

父の静かな問いに、私は夜会での出来事をありのままに話した。
リリアナ嬢の策略、エドワード殿下の盲目的な寵愛、そして、私にかけられた数々の濡れ衣。

話終えると、父は重々しくため息をついた。

「…そうか。やはり、あの男爵令嬢の仕業だったか。お前を信じている。お前がそのような卑劣なことをする人間ではないと、この父が一番よく分かっている。だが…王命は王命だ。覆すことは、今の私にはできん」

父は、悔しそうに拳を握りしめた。
その痩せこけた手が、微かに震えているのが分かる。

「はい、お父様。覚悟は、できております」
「国外追放か…あまりにも酷い仕打ちだ。だが、これも試練なのかもしれんな」

父は立ち上がり、書斎の金庫からずしりと重い革袋を取り出した。
そして、古い木箱の中から、ヴァイスハルト家に代々伝わるという、小さな青い守り石がはめ込まれたペンダントを私の手に握らせた。

「これだけは持っていけ。僅かばかりの金貨と、このペンダントがお前の助けになるやもしれん」
「お父様…」

胸が熱くなり、視界が滲む。
しかし、ここで涙を見せては、父を余計に悲しませてしまう。

「生き延びるのだ、エレオノーラ。どこにいようとも、お前はお前らしく、強く、気高く生きろ。必ず、お前の潔白を証明する道はあるはずだ。諦めるな」
「はい…お父様。必ず…！」

涙は見せなかった。父の前でだけは、決して弱さを見せたくなかった。
それが、私にできる唯一の親孝行だと思ったから。

翌朝、私は誰にも見送られることなく、たった一頭立ての粗末な幌馬車に乗せられ、慣れ親しんだ王都の門を後にした。
行き先は、隣国オルデンブルクとの国境に近い、寂れた関所町リューゲン。
そこから先は、ヴァイスハルト侯爵令嬢という身分も、名前すらも捨て、自力で生きていくしかない。

降りしきる冷たい雨が、まるで私の行く末を暗示しているかのようだった。
けれど、不思議と心は凪いでいた。
もう、偽りの笑顔を浮かべる必要も、心無い言葉に耐える必要も、息の詰まるような王宮の柵に縛られる必要もないのだから。

「…自由、というわけね」

皮肉なことに、全てを失った今、私は初めて「自由」というものを手に入れたのかもしれない。
この自由が、私に何をもたらすのか。
今はまだ、何も分からないけれど。