「魔力がない」と婚約破棄されましたが、私を拾ったのは剣聖と呼ばれる傭兵王でした〜金で地位を買った元婚約者様、私の夫に勝てると思いましたか？〜

第三話：ハンカチの誓い〜その布切れは、契約よりも重く〜

　翌朝。 　砦の執務室に、私の絶叫が響き渡った。

「ヴォルフガング様ぁぁぁ！！」

　私の悲鳴を聞きつけて、ドタドタと廊下を走る足音が近づいてくる。 　バン！　と扉が勢いよく開かれ、血相を変えたヴォルフガングが飛び込んできた。手には愛用の大剣が握られている。

「どうしたエリス！　敵襲か！？」 「いいえ、もっと悪い状況です！」

　私は震える指先で、目の前に開かれた巨大な金庫の中身を指し示した。 　そこにあるのは、広大な空間と、埃と、そして――。

「……金貨、十枚」

　私は絞り出すような声で言った。 　そう、たったの十枚だ。 　王国での貨幣価値で言えば、平民の家族が慎ましく暮らして二ヶ月分程度。 　しかし、ここは総勢四百人の大食らいを抱える傭兵団の砦である。一日の食費にすら足りない。

「えーっと……そうだな、十枚か。意外と残ってたな」

　ヴォルフガングは剣を背中に戻し、ポリポリと頬を掻いた。悪びれる様子も、焦る様子もない。その態度が、私の神経を逆撫でする。

「『意外と残ってた』ではありません！　この砦の財政は破綻寸前どころか、すでに死んでいます！　昨日、盛大に宴会をしていましたよね？　あのお酒や食料はどこから？」 「あ？　ツケだ」 「ツケ！？」 「麓の街の商人とは馴染みだからな。『次の仕事で稼いだら払う』で通るんだよ」

　私は頭を抱えてその場に蹲りそうになった。 　自転車操業。 　入ってきた金を右から左へ使い、足りなければツケで凌ぐ。典型的な破滅型の経営だ。 　しかも、昨日の大掃除で判明したのだが、武器庫の剣は刃こぼれだらけ、鎧は留め具が緩んでガタガタ、備蓄食料に至っては乾パンと塩漬け肉があと三日分しかない。

「ヴォルフ……いえ、団長。このままだと、一週間後には『鉄の牙』は餓死するか、借金取りに砦を明け渡して解散することになります」 「そりゃ困るな」 「困るで済む話ではありません！　私という軍師を雇った以上、そのような無様な最期は許しません！」

　私は立ち上がり、スカートの埃を払った。 　嘆いていても金は増えない。 　ないなら、稼ぐしかないのだ。それも、効率よく、大量に。

「支度をしてください。街へ降ります」 「街へ？　金がねぇのに何しに行くんだ？」 「仕事を取りに行くのです。ギルドへ行って、一番割のいい依頼をぶんどってきます」

　私の目には、戦場へ向かう騎士以上の決意の炎が宿っていたはずだ。 　ヴォルフガングは一瞬きょとんとして、それからニヤリと笑った。

「へっ、頼もしいこった。じゃあ、俺が護衛してやるよ。軍師様」

　　　　　　　　　　◇

　砦から馬で数時間。 　私たちは、麓にある商業都市「ベルン」へとやってきた。 　国境付近に位置するこの街は、物流の拠点として栄えており、多くの商人と傭兵が行き交っている。 　街の通りには活気があり、様々な品物を並べた露店が軒を連ねていた。香辛料の刺激的な香り、焼きたてのパンの匂い、そして鉄と革の匂い。

　私は久しぶりの「文明社会」の空気に少しだけ安堵しながらも、気を引き締めた。 　今日の戦場は、ここだ。

「おいエリス、あそこの串焼き、美味そうだぞ」 「ダメです。無駄遣いは一切禁止です」

　物欲しそうに屋台を見るヴォルフガングの手綱を引き、私は街の中心部にある「冒険者ギルド」の建物へと向かった。 　石造りの重厚な建物。入り口には剣と盾の看板が掲げられている。 　中に入ると、ムッとするような熱気と騒音が私たちを迎えた。 　昼間から酒を飲んでいる荒くれ者たち、依頼掲示板に群がる駆け出しの冒険者、そしてカウンターで怒鳴り声を上げている強面の男たち。

　その中を、黒い鎧の巨漢と、場違いなほど清楚なドレス姿の令嬢（私だ）が進んでいくのだから、目立たないはずがない。 　一瞬で周囲の視線が集まる。 　値踏みするような視線、好奇の視線、そして下卑た視線。

「……チッ」

　ヴォルフガングが短く舌打ちをし、鋭い眼光で周囲を一瞥した。 　それだけで、騒がしかったギルド内が水を打ったように静まり返る。 　さすがは『剣聖』。その威圧感だけで、雑魚を黙らせるには十分だ。

　私たちはまっすぐにカウンターへと向かった。 　対応したのは、丸眼鏡をかけた神経質そうな男性職員だった。彼はヴォルフガングの姿を見ると、露骨に嫌そうな顔をした。

「……これはこれは、『鉄の牙』のヴォルフガング団長。またツケの支払い期限の延長ですか？　困りますねぇ、こちらも商売でして」 「今日は違う。仕事を探しに来た」 「仕事、ですか。生憎ですが、今の時期は大きな戦争もありませんし、あなた方のような大規模な団を雇えるような高額依頼は――」

「掲示板の裏に隠している『特級案件』を出しなさい」

　職員の言葉を遮り、私はカウンターに身を乗り出した。 　職員が目を白黒させる。

「は、はい？　お嬢さん、何を言って……」 「とぼけないでください。この街は北の山脈からの風が吹き込む位置にあります。昨今の異常気象で山脈の魔物が活性化しているのは、市場に出回る毛皮の流通量が減っていることからも明らかです」

　私は頭の中で、来る途中に見た市場の相場を思い返していた。 　市場は情報の宝庫だ 。商品の値段、流通量、商人の顔色。それらを見れば、世の中で何が起きているかはおおよそ推測できる。 　冬用の毛皮が高騰していた。それはつまり、猟師たちが森や山に入れなくなっていることを意味する。

「さらに、先日、隣国の商隊が数組、行方不明になっているという噂も聞きました。街道の安全が脅かされているのに、騎士団は動いていない。なぜなら、フェルディナンド……いえ、王立騎士団長が『寒いから』という理由で遠征を拒否しているからです」

　職員の顔色が変わった。図星だ。

「商工会（ギルド）としては、流通が滞るのは死活問題でしょう。けれど、国は動かない。だから、高額な報酬で『非公式』に魔物討伐と街道の安全確保を依頼したいはずです。ですが、足元を見られないように、あえて公募はしていない。……違いますか？」

　職員は額に脂汗を浮かべ、ゴクリと唾を飲み込んだ。 　そして、震える手でカウンターの下から一枚の羊皮紙を取り出した。

「……おっしゃる通りです。北の峠に『オーガロード』が率いる魔物の群れが巣食っています。商隊が三つ、全滅しました。報酬は金貨五百枚。ただし、期限は三日以内」

　金貨五百枚！ 　周囲の冒険者たちがどよめいた。 　破格の報酬だ。これなら、当面の借金を返済しても十分にお釣りがくる。

「受けましょう」 「ま、待ってください！　相手はオーガロードですよ！？　通常のオーガとは桁違いの強さです。それに群れを率いている。いくら『鉄の牙』でも、準備なしでは……」 「準備なら、これからします。そこで交渉です」

　私は羊皮紙を指先でトントンと叩いた。

「この依頼、受けますが……条件があります。報酬の三割を『前払い』していただきます」 「はあ！？　そんな特例、認められません！」 「認めなければ、この依頼書を持って他の傭兵団へ行きますよ？　まあ、オーガロードを三日以内に討伐できる戦力を持った団が、他に空いていればの話ですが」

　これはハッタリだ。 　この周辺で『鉄の牙』に匹敵する戦力を持つ傭兵団はいない。そして、商工会は一刻も早い解決を望んでいる。時間が経てば経つほど、損害は拡大するからだ。

「……くっ」 「それに、前払い金はこの街で消費します。武器の手入れ、食料の調達。街の経済も回ります。悪い話ではないはずです」

　職員はしばらく呻いていたが、やがて観念したように肩を落とした。

「……わかりました。支部長に掛け合ってきます。ですが、もし失敗したら、違約金も含めて倍返しですよ！」 「ご心配なく。私の夫……いえ、団長は最強ですので」

　私が後ろに控えるヴォルフガングを振り返ると、彼はポカンとした顔で私を見ていた。 　そして、ニカッと笑い、親指を立てた。

「おい聞いたか？　『最強』だそうだ。……たまんねぇな、おい」

　　　　　　　　　　◇

　前払い金として金貨百五十枚を手に入れた私たちは、その足で街の武器屋と食料品店を回った。 　ヴォルフガングの剣の研磨、壊れかけた防具の修繕、そして大量の保存食と矢の購入。 　エリスの計算通り、金貨は面白いように消えていったが、それは「生きた金」の使い方だ。投資なくして利益なし。

　そして翌日。 　私たちは北の峠へと向かった。 　今回の作戦に参加するのは、ヴォルフガングを含む精鋭五十名。 　相手はオーガロード率いる三十体ほどのオーガの群れだ。数では拮抗しているが、個々の戦闘力ではオーガの方が上回る。まともにぶつかれば、こちらもタダでは済まない。

　だからこそ、『戦術』が必要なのだ。

「いいですか、皆さん。今回は正面突破はしません」

　雪の積もる森の中で、私は地図を広げて作戦を説明した。 　傭兵たちが真剣な表情で私の言葉を聞いている。以前のような嘲笑の色はない。前払いの報酬で美味い飯を食わせ、装備を新調してやった恩恵だ。彼らは単純だが、義理堅い。

「オーガは力は強いですが、知能は低いです。そして、彼らは『音』と『匂い』に敏感です。これを利用します」

　私の指示に従い、傭兵たちは谷底へと続く一本道に罠を仕掛けた。 　とは言っても、落とし穴のような古典的なものではない。 　油を撒き、枯れ木を積み上げ、風向きを計算して配置する。

「風上の位置から、腐った肉を焼く煙を流します。オーガたちは空腹のはず。必ず誘き出されます」

　作戦は単純だった。 　そして、単純だからこそ、効果は絶大だった。

　数時間後。 　谷底に、地響きと共にオーガの群れが現れた。 　先頭を行くのは、通常の二倍はある巨体のオーガロード。手には大木を引っこ抜いた棍棒を持っている。 　彼らは肉の匂いに釣られ、警戒心もなく谷間の狭い道へと入ってきた。

「今です！　石弓隊、斉射！」

　私の合図と共に、崖の上に潜んでいた傭兵たちが一斉にクロスボウを放った。 　ヒュンヒュンヒュン！ 　騎士たちが「卑怯者の武器」と蔑むクロスボウだが、その貫通力は侮れない 。 　分厚い皮を持つオーガたちも、雨のように降り注ぐ矢の嵐には無力だった。次々と悲鳴を上げて倒れていく。

「グガァァァァッ！」

　怒り狂ったオーガロードが、崖上に向かって棍棒を投げつけようとする。 　だが、その瞬間。

「遅ぇよ、デカブツ！」

　死角となっていた岩陰から、黒い影が飛び出した。 　ヴォルフガングだ。 　彼は愛用の大剣「黒牙」を振りかぶり、重力と遠心力を乗せた一撃を、オーガロードの首筋に叩き込んだ。

　ズドンッ！！

　肉を断ち、骨を砕く重い音が響く。 　オーガロードの巨体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。 　一撃必殺。 　まさに『剣聖』の名に恥じぬ、神速の斬撃だった。

「だ、団長がやったぞぉぉ！」 「総員、突撃ぃぃ！」

　指揮官を失ったオーガの群れは、もはや敵ではなかった。 　混乱する彼らを、待ち構えていた傭兵たちが包囲し、各個撃破していく。 　私は崖の上からその様子を眺めながら、静かに安堵の息を吐いた。

　勝った。 　それも、こちらの被害はゼロだ。 　計算通り。すべては、盤上の駒を動かすように。

　――いいえ、違う。 　私は胸に手を当てた。 　計算だけではない。この勝利は、彼らが私を信じ、私の指示通りに動いてくれたからこそ得られたものだ。 　駒ではない。彼らは、私の仲間なのだ。

　　　　　　　　　　◇

　戦いが終わり、夕焼けが雪原を赤く染める頃。 　私たちは勝利の余韻に浸りながら、野営の準備をしていた。 　ヴォルフガングが、川辺で血のついた剣を洗っている。 　私は彼に近づき、懐から一枚のハンカチを取り出した。

「お疲れ様でした、団長」

　私が差し出したハンカチを、彼は濡れた手で受け取るのを躊躇った。

「……汚しちまうぞ。上等な布だ」 「構いません。あなたのために刺繍したものですから」

　それは、昨晩、徹夜で刺繍を入れたハンカチだった。 　端の方に、小さな『黒い狼』の紋章。不格好だけれど、今の私にできる精一杯の感謝の印。

　ヴォルフガングは目を見開き、それから不器用な手つきでハンカチを受け取った。 　そして、顔の汗と汚れを拭うのかと思いきや――。

　彼はその場に片膝をついた。 　泥と雪にまみれた地面に、躊躇いもなく膝をつき、私の手を取る。 　それは、騎士が主君に、あるいは最愛の女性に忠誠を誓う時の、最上級の礼節だった。

「……俺は学がないから、気の利いた言葉は言えねぇ」

　彼は私の目を真っ直ぐに見つめた。夕陽に照らされた黄金の瞳が、燃えるように輝いている。

「だが、約束する。この命がある限り、俺の剣は、お前のために振るう。お前が指差す場所が、俺の戦場だ。……だから、これからも俺の背中を守ってくれ、エリス」

　彼はそう言うと、私の手ではなく、私が渡したハンカチに、恭しく口づけを落とした。 　その姿は、どんなに着飾った王都の騎士よりも、気高く、美しく見えた。

　――ああ、この人は。 　野蛮で、粗野で、計算もできないダメな人だけれど。 　『騎士道』なんて言葉を知らなくても、誰より騎士らしい魂を持っている。

　かつて、騎士と貴婦人の間には「宮廷風恋愛」と呼ばれる精神的な結びつきがあったという 。肉体的な関係ではなく、魂の忠誠と献身。 　私がフェルディナンドに求めて得られなかったものが、今、ここにある気がした。

「……はい。お受けします、私の騎士様」

　私は微笑み、彼の手を両手で包み込んだ。 　契約以上の何かが、私たちの間に生まれた瞬間だった。

　こうして、私たちは最初の勝利を収め、確かな信頼関係を結んだ。 　金貨五百枚という大金も手に入り、当面の危機は脱した。 　だが、運命の歯車は、私たちが思うよりも早く、大きく回り始めていた。

　王都では、私の元婚約者フェルディナンドが、とんでもない噂を流し始めていたのだ。 　そして、国境付近では、隣国の軍隊が不穏な動きを見せているという情報も……。

　私の「軍師」としての本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。