「何の取り柄もない姉より、妹をよこせ」と婚約破棄されましたが、妹を守るためなら私は「国一番の淑女」にでも這い上がってみせます

第20話：新しい契約

春の陽光が、ラインハルト大公邸の広い執務室に降り注いでいます。

私は窓辺に立ち、眼下に広がる王都の街並みを見下ろしていました。 あの日、借金取りに追われ、泥だらけの靴で歩いた石畳。 絶望の中で見上げた、冷たく閉ざされた貴族たちの屋敷。

それらは今、暖かな光に包まれ、平和な活気に満ちていました。

「……アリア様。次のご予定のお時間です」

控えめなノックと共に、侍女頭に出世したエミリーが声をかけてきました。

「ええ、分かっているわ。すぐに」

私は振り返り、鏡の前で身だしなみを整えました。 身につけているのは、深い蒼色のドレス。 胸元には、あの日クラウス様から授かった銀色のバッジ――『秘書官』の証と、左手の薬指に輝く『王家の涙』の指輪。

私はもう、ただの没落令嬢アリアではありません。 救国の英雄ラインハルト大公の妻であり、この国の外交と内政を影で支える『氷の参謀』。 そして人々からは、敬愛を込めてこう呼ばれています。

『国一番の淑女』と。

　　　　　　　　　　◇

「本日の陳情は五件です。まずは東部開拓地の村長から、灌漑工事の礼状が届いております」

「礼状は後で読みます。それより、西部の港湾都市で起きている労働争議の件はどうなっていますか？」

私は廊下を歩きながら、後ろに続く文官たちに指示を飛ばしました。

「はっ。現地へ派遣した交渉団より、合意に至ったとの報告が。アリア様が考案された『利益配分システム』が功を奏したようです」

「結構です。では、次は王立孤児院への視察ですね」

「はい。院長先生も、子供たちも、アリア様にお会いできるのを楽しみに待っております」

分刻みのスケジュール。 息つく暇もない激務。 普通の貴婦人なら悲鳴を上げて逃げ出すような毎日ですが、私にとっては水を得た魚のようなものです。

「……精が出ますね、大公妃殿下」

廊下の角から、聞き慣れた、そして愛しい声がしました。

「あら、クラウス様。会議はお済みですか？」

そこには、相変わらず冷徹な美貌を湛えた私の夫、クラウス様が立っていました。 ただし、その瞳だけは、私を見た瞬間に春の湖のように柔らかく緩みます。

「ああ。貴族院の古狸どもを黙らせるのに、少々手間取ったがな。……お前の入れ知恵通り、『彼らの隠し資産リスト』をちらつかせたら、途端に大人しくなったよ」

「ふふ、それは良かったです。情報は使いようですね」

私たちは自然と並んで歩き出しました。 周囲の使用人や文官たちが、私たちを見て微笑ましそうに道を空けます。

「疲れていないか？　アリア。……最近、働きすぎだ」

クラウス様が私の腰に手を回し、小声で囁きます。

「平気ですわ。これが私の生き甲斐ですから。……それに、貴方の隣に立つには、これくらい働かないと釣り合いが取れませんもの」

「釣り合いなど、とっくに取れている。……むしろ、私の方がお前の輝きに目が眩みそうだ」

「まあ、お上手になられましたこと」

「本心だ」

クラウス様は立ち止まり、私の額に軽くキスを落としました。 公衆の面前だろうと、彼はもう躊躇しません。 「見せつけて何が悪い」というスタンスです。

「……夜、話がある。執務室に来てくれ」

「夜、ですか？」

「ああ。……大事な話だ」

クラウス様は意味深な視線を残し、自分の執務室へと消えていきました。 私はその背中を見送りながら、少しだけ首を傾げました。

大事な話？ 今さら何でしょう。 まさか、また帝国の父（皇帝）が「娘を返せ！」と襲来するのでしょうか。 それとも、どこかの国が宣戦布告を？

胸騒ぎというよりは、何かを予感させるような、静かな高鳴りを胸に、私は午後の公務へと向かいました。

　　　　　　　　　　◇

その日の午後、私は久しぶりにミラと再会しました。 王立学園の長期休暇を利用して、寮から帰ってきたのです。

「お姉ちゃん！　会いたかった！」

玄関ホールで、ミラが飛びついてきました。 背が伸びて、少し大人びた表情になった妹。 制服の着こなしも板につき、その立ち居振る舞いからは、かつての怯えていた少女の面影はありません。

「おかえり、ミラ。……元気そうで何よりだわ」

「うん！　学校、すごく楽しいよ。勉強も大変だけど、友達もたくさんできたし」

ミラは目を輝かせて報告してくれました。

「それにね、私、生徒会に入ったの！」

「生徒会？　すごいじゃない」

「うん。書記係なんだけどね。……お姉ちゃんみたいに、誰かの役に立ちたくて」

「ミラ……」

「いつか私も、お姉ちゃんみたいにカッコいい女性になって、誰かを守れるようになりたいな」

ミラの言葉に、私は目頭が熱くなりました。 私が守ってきた小さな種は、しっかりと根を張り、自分の力で花を咲かせようとしているのです。

「なれるわよ、ミラなら。……いいえ、もう十分立派なレディよ」

「えへへ、そうかな？」

「そうよ。……あ、そうだ。学校で悪い虫はついてない？　変な男の子に言い寄られてない？」

私が姉バカを発揮して尋ねると、ミラは顔を赤くしてモジモジし始めました。

「え、えっと……その……」

「あら？　その反応は……いるのね？」

「う、うん……。隣のクラスの男の子で、剣術が得意で、優しくて……」

「詳しく聞かせなさい。名前は？　家柄は？　性格は？　一度、お姉ちゃんとクラウス様に面接させるように伝えなさい」

「もう！　お姉ちゃんったら！　まだそんなんじゃないよ！」

ミラは恥ずかしそうに逃げていきました。 その後ろ姿を見ながら、私は幸せな溜め息をつきました。

平和だ。 本当に、平和になりました。

カミロは鉱山で真面目に働いているという噂を聞きました。 エレナ嬢は田舎で農業に目覚め、新しい野菜の品種改良に成功したとか。 ギリアード宰相は……まあ、冷たい牢獄の中で反省の日々を送っているでしょう。

すべてが収まるべき場所に収まり、時間は穏やかに流れています。

でも。 私の中で、一つだけ「終わっていないこと」がありました。

それは、クラウス様との『始まりの約束』です。

　　　　　　　　　　◇

夜十時。 屋敷が静寂に包まれた頃。

私はクラウス様の執務室の前に立っていました。 三年前、泥だらけのドレスで、震えながらこの扉の前に立った夜のことを思い出します。

コン、コン。

「入れ」

懐かしい、低い声。 私は深呼吸をして、扉を開けました。

「失礼いたします」

部屋の中は、あの夜と同じように薄暗く、月明かりだけが差し込んでいました。 クラウス様は窓際の椅子に座り、ワイングラスを傾けていました。

「……来たか」

彼はグラスを置き、私に向き直りました。

「座れ」

促され、私は彼の向かいのソファに腰を下ろしました。 テーブルの上には、一枚の古びた羊皮紙が置かれていました。

それは。

「……これは」

「覚えているか？　三年前、お前が私と交わした最初の契約書だ」

クラウス様が言いました。

『契約期間：一ヶ月（延長の可能性あり）』 『報酬：金貨二千枚（前払い）』 『条件：公爵家の利益となる行動をとること。裏切った場合は命で償うこと』

懐かしい文字。 必死だった私の、下手くそな署名。

「……ええ、覚えています。これが私の、すべての始まりでした」

私は指先で羊皮紙をなぞりました。

「アリア。今日で、あの日からちょうど三年だ」

クラウス様は静かに切り出しました。

「この契約書には、期限の定めがない。……だが、そろそろ『更新』が必要だと思わないか？」

「更新、ですか？」

「ああ。……お前はもう、借金を返すための道具ではない。私の妻であり、大公妃だ。この古い契約書は、今の私たちにはふさわしくない」

クラウス様は羊皮紙を手に取りました。

「だから、これは破棄する」

ビリッ。 乾いた音がして、契約書が真っ二つに破かれました。 さらに、ビリビリと細かく引き裂かれ、暖炉の火の中へと投じられました。 炎が紙を舐め、一瞬で灰に変えていきます。

「……あっ」

私は少しだけ、寂しいような気持ちになりました。 あれは私の勲章のようなものでしたから。

「これで、お前を縛るものはなくなった」

クラウス様は私を見つめました。 その瞳は、真剣そのものでした。

「アリア。お前は自由だ。……私の妻であることも、秘書官であることも、義務ではない。お前が望むなら、いつでもこの屋敷を出て、好きな人生を歩んでいい」

「……え？」

「お前の能力なら、どこの国に行っても引く手あまただろう。帝国へ行って皇女として生きるのもいい。あるいは、あの学校で子供たちと静かに暮らすのもいい」

クラウス様は何を言っているのでしょう。 私を、追い出すつもりですか？

「……それが、閣下の望みですか？」

私が問いかけると、クラウス様は苦しげに顔を歪めました。

「違う！　私の望みなど、決まっている！」

彼は立ち上がり、私の前に跪きました。 大公である彼が、床に膝をついて、私を見上げているのです。

「私はお前が欲しい。……昨日よりも今日、今日よりも明日、お前への愛が深まっていくのが怖いほどだ。お前なしの人生など、もう考えられない」

「なら、どうして……」

「だからこそだ。……契約や義務ではなく、お前自身の『意志』で、私を選んでほしいんだ」

クラウス様は、震える手で懐から新しい一枚の紙を取り出しました。 それは、真っ白な、何も書かれていない羊皮紙でした。

「アリア。……ここに、新しい契約を書いてくれ」

「私が、書くのですか？」

「ああ。お前が私に望むこと。お前が私と生きる条件。……なんでもいい。お前の望むままに」

彼は羽ペンを私に手渡しました。

これは、試されているのではありません。 託されているのです。 私たちの未来の形を、私自身の手で描けと。

私はペンを受け取りました。 迷いはありませんでした。 私の答えは、とっくの昔に決まっていたからです。

私はサラサラとペンを走らせました。

『契約書 　甲：クラウス・フォン・ラインハルト 　乙：アリア・フォン・ラインハルト

　第一条：乙は甲を、生涯をかけて愛し、支え、時に叱咤激励し、共に歩むことを誓う。 　第二条：甲は乙を、世界で一番大切にし、守り抜き、その笑顔を絶やさないことを誓う。 　第三条：……』

私はそこで筆を止め、少し悪戯っぽく微笑んでから、続きを書きました。

『第三条：ただし、乙が「退屈だ」と感じた時は、甲は直ちに面白い事件を持ってくるか、全力で乙を口説き落とすこと』

書き終えた羊皮紙を、私はクラウス様に差し出しました。

クラウス様はそれを受け取り、目を丸くして読み、そして……。

「……ぶっ、くくくっ！」

初めて、彼が声を上げて笑いました。 お腹を抱えて、子供のように無邪気に笑い転げています。

「ははは！　面白い事件を持って来いだと？　そんな契約条件、聞いたことがない！」

「あら、重要ですわよ？　私はスリルとロマンがないと枯れてしまう花ですから」

「違いない！　……ああ、最高だ、アリア。お前は本当に、私の予想を遥かに超えてくる」

クラウス様は笑い涙を拭い、立ち上がりました。 そして、私を強く抱きしめました。

「謹んで、契約しよう。……退屈などさせない。毎日がお前への求婚だと思え」

「ふふ、期待していますわ、旦那様」

私たちは、三年前と同じ場所で、しかし全く違う心持ちで、キスを交わしました。 それは、主従の契約ではなく、魂の契約の成立を告げる口づけでした。

　　　　　　　　　　◇

数日後。

公爵邸のバルコニーに、私とクラウス様、そしてミラが並んで立っていました。 今日は、私の誕生日パーティーが開かれる日です。 庭園には、たくさんの招待客が集まっています。 セバスチャンが忙しそうに、でも嬉しそうに指揮を執っています。 遠くには、エリザベート王女殿下（今は女王陛下代理）の姿も見えます。

「すごい人だね、お姉ちゃん！」

ミラがはしゃいでいます。

「ええ。みんな、私たちのお祝いに来てくれたのよ」

私は眼下の光景を見つめました。 かつては敵だらけだったこの世界。 でも今は、愛と祝福に満ちています。

「アリア」

クラウス様が私の肩を抱きました。

「幸せか？」

「……ええ」

私は空を見上げました。 どこまでも青く、澄み渡った空。 父と母も、きっとそこから見ているでしょう。

「世界で一番、幸せです」

私は答えました。

「でも、もっと幸せになりたいです。……貴方と一緒に」

「強欲だな」

「ええ。国一番の悪女ですから」

「……訂正しろ。『国一番の淑女』だ」

クラウス様が笑い、私も笑いました。