貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

第16話：絶望の淵で見つけた新たな光

「砂糖以外の、甘み……」

工房で、私は腕を組んで考え込んでいた。
蜂蜜は、独特の風味が強すぎて、ショートケーキの繊細な味を邪魔してしまう。
果物の甘みだけでは、クリームやスポンジに必要な糖度が足りない。

前世の記憶を、必死に手繰り寄せる。
歴史、化学、農業……あらゆるジャンルの知識を総動員する。

「……そうだ！」

不意に、一つの単語が脳裏に閃いた。

「『甜菜（てんさい）』……！」

そう、ビートシュガー。
サトウキビから作る砂糖だけでなく、甜菜というカブのような見た目の根菜からも、砂糖は精製できるのだ。
むしろ、前世の日本では、甜菜から作られる砂糖の方が一般的だったはず。

「ギルさん！ 甜菜という植物を知っていますか！？ 見た目は赤カブのようで、根っこに強い甘みがあるはずです！」

興奮して尋ねる私に、ギルさんは眉をひそめた。
「てんさい……？ 聞いたことねぇな。そんな都合のいい植物が、本当にあるのかい？」

「あります！ 絶対にあります！ 問題は、この世界のどこに生えているか、ですけど……」

ギルさんは、すぐに行動を開始してくれた。
彼の持つ商人のネットワークを駆使して、王都中の薬草師や植物学者に聞き込みを行なってくれたのだ。

時間は、刻一刻と過ぎていく。
パーティーまで、あと二日。
私たちの心は、焦りで焼け付くようだった。

そして、その日の夜。
ギルさんが、一冊の古い植物図鑑を抱えて、工房に飛び込んできた。

「あったぞ、リナお嬢！ これじゃねぇか！？」

彼が指差したページには、見慣れない植物の絵が描かれていた。
その見た目は、確かに私が説明した甜菜によく似ている。

『シュガービート』
図鑑には、そう記されていた。

『王都の北、グレンデル山脈の麓に自生する。根に強い甘みを持つが、アクが強く、食用には向かないとされる』

「これだ……！ これです、ギルさん！」
私は、思わず叫んでいた。

アクが強い、という記述も、前世の知識と一致する。
甜菜から砂糖を精製するには、特殊な工程でアク抜きをする必要があるのだ。
この世界の人々は、その方法を知らないから、食用に向かないと思い込んでいるに違いない。

「グレンデル山脈の麓……」
ギルさんは、地図を広げた。
「ここから馬車を飛ばしても、片道半日はかかるな……」

パーティーは、明後日の午後。
時間がない。
今から行って、収穫して、戻ってきて、そこから砂糖を精製して、ケーキを作る。
どう考えても、ギリギリだ。いや、間に合わないかもしれない。

「……でも、行くしかありません」
私は、覚悟を決めた。

「俺も行くぜ、お嬢」
ギルさんが、力強く頷く。
「夜通し馬車を走らせりゃ、なんとかなるかもしれねぇ！」

準備は、すぐに整った。
最小限の荷物と、収穫用の道具を馬車に積み込む。

まさに、出発しようとした、その時だった。

「――どこへ行く気だ」

聞き覚えのある、低く不機嫌な声。
工房の前に立っていたのは、夜の闇に溶け込むような、漆黒の姿――アレクシス様だった。

「アレクシス様……！」

「……何か、困っているようだな」
彼は、私たちのただならぬ様子を見て、全てを察したようだった。

事情を説明すると、彼はフンと鼻を鳴らした。
「……くだらん嫌がらせを。あの女も、飽きないものだな」

そして、彼は、思いもよらないことを言った。

「俺も行く」
「えっ！？」

「グレンデル山脈の辺りは、盗賊が多い。お前たちだけでは危険だ」
「で、でも、王子であるあなたが、そのような……」

「これは命令だ。……それに、お前の作るあの妙な菓子の新作、食いっぱぐれるのは癪だからな」

ぶっきらぼうな口調。
でも、その言葉には、紛れもない優しさが滲んでいた。
彼は、私たちを心配してくれているのだ。

こうして、私たちの甜菜探しの旅に、最強の護衛が加わることになった。
貧乏令嬢と、落ちぶれ商人と、呪われ王子。
奇妙な三人組の、時間との戦いが始まった。

――夜の闇を切り裂いて、私たちの馬車は、北へ向かって走り出した。
希望の光を、その手に掴むために。