悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第6話 出発の朝

出発の朝は、薄い霧に包まれていた。
屋敷の正門前には、荷物を積み込んだ馬車が一台、ぽつんと停まっている。
公爵家の令嬢が旅立つのに、見送りは最小限だった。
父も母も、「朝が早いから」という理由で顔を見せない。
それが今の私の価値なのだと、改めて思い知らされる。

「お気をつけて」

並んだ使用人たちの声が揃う。
けれど、その視線は私の足元や、馬車の車輪に向けられていて、誰も私の顔を見ようとしない。
肌を刺すような、冷ややかな空気。
直接的な悪口は聞こえない。けれど、空気の振動が伝えてくるのだ。

『婚約者に疎まれて、追放されるらしい』
『わがままで冷酷だから、当然の報いね』
『やっと静かになるわ』

そんな幻聴が聞こえてきそうで、私は顔を伏せた。
着ているのは、昨日選んだ地味な灰色の旅装。
飾り気のないフードを目深に被り、自分の表情を隠す。
私はもう、煌びやかな公爵令嬢ではない。
ただの、無能で地味な女だ。

「さあ、こちらへ」

レージが馬車の扉を開け、手を差し出してくる。
真っ白な手袋。
その手にすがれば楽だとわかっているけれど、私は彼の手を無視して、自分でステップに足をかけた。
有能な執事に頼る姿を見せれば、また「偉そうだ」と陰口を叩かれるかもしれない。
それに、彼に触れられると、弱音が漏れ出しそうで怖かった。

「……」

レージは一瞬だけ空いた手を空中に留め、すぐに何事もなかったように優雅に引いた。
その沈黙が、私の胸をチクリと刺す。

馬車の中に入ると、ひんやりとした空気が溜まっていた。
革張りの座席に腰を下ろす。
クッションは硬く、長旅には不向きそうだ。
これも「無能な令嬢」にはお似合いの待遇かもしれない。

ふと、座席の隅に置いてあるものに目が留まった。
毛布に包まれた、丸い膨らみ。
手を触れると、じんわりとした温かさが掌に伝わってくる。

「……湯袋？」

丁寧に布で包まれた銅製の湯袋だった。
まだ熱い。
つい先ほど、誰かが用意してくれたものだ。
この屋敷の使用人が、私ごときにこんな気遣いをするはずがない。
だとしたら。

「寒さはこれから厳しくなります。お膝元を温めておいてください」

馬車に乗り込んできたレージが、向かいの席に座りながら淡々と言った。
彼は私の驚きなど予想済みだという顔をしている。
その完璧なポーカーフェイスが、今は少しだけ憎らしい。

「……こんなもの、頼んでないわ」

私はわざと冷たく言い放ち、湯袋を指先で突く。
本当は、その温もりに縋（すが）りつきたいほど指先が凍えているのに。

「ええ。ですが、風邪を引かれては旅程が遅れます。これは効率のための処置です」

レージは涼しい顔で言い返す。
「優しさ」を「効率」という言葉で包んで、私が受け取りやすいように差し出してくる。
その手口が、あまりにも鮮やかすぎて。
私は何も言い返せなくなり、唇を噛んで黙り込んだ。

膝の上に置いた湯袋の熱が、厚手の布越しにじわじわと染みてくる。
その温かさが、かえって私の孤独を際立たせるようで、私は窓の外へと視線を逃がした。

御者（ぎょしゃ）の掛け声とともに、馬車がゆっくりと動き出す。
石畳を車輪が噛む、ゴトゴトという低い音が、長い逃避行の始まりを告げていた。
私はもう、振り返らない。