悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第14話 口止めの方法

部屋に戻った私は、爪を噛むのを必死で堪えていた。
ユイの口を封じなければならない。
けれど、どうやって？
脅して黙らせれば、彼女は恐怖で萎縮し、かえって怪しい挙動をするだろう。
それに、私はもう、誰も傷つけたくない。

「……リディア様、お茶が入りました」

レージが静かにカップを置く。
湯気と共に立ち上るベルガモットの香り。
彼は何も聞かない。けれど、私が温室で何をしたのか、すでに把握しているはずだ。

「レージ。……あの子、ユイを呼んで」

「承知いたしました」

数分後、レージに連れられてユイが部屋に入ってきた。
彼女は緊張でガチガチになり、視線を床に落としている。

「失礼いたします……」

「ユイ」

私はソファに深く座り、足を組んで彼女を見下ろした。
できるだけ尊大に。わがままに。

「先ほどの乾燥方法のことだけど」

「は、はい！　村のみんなにも教えて、すぐに薬を作ろうと……」

「駄目よ」

短く遮る。
ユイが驚いて顔を上げた。

「あれは、我がアルノー公爵家の秘伝なの。平民が勝手に広めていい知識じゃないわ」

嘘だ。
ただの生活の知恵だ。
けれど、権威で縛るのが一番手っ取り早い。

「で、でも、薬が足りなくて……」

「だから、あなたに『独占権』をあげる」

「え？」

「今後、その方法で薬草を加工していいのは、あなただけ。私が許可するわ。その代わり、誰にも教えないこと。もし誰かに喋ったら……」

私は言葉を切り、カップの縁を指でなぞる。
陶器が鳴る高い音が、静寂に響く。

「二度と、私の領地で薬草を摘ませない」

ユイが息を呑む。
それは追放宣告に等しい。
けれど、同時に私は彼女に「特権」を与えたのだ。
村で唯一、効率的な薬作りができる存在。
それは彼女の立場を守り、自信を与えることにもなる。

「……わかりました。絶対に、誰にも言いません」

ユイは強く頷いた。
その目は恐怖ではなく、使命感に燃えている。
秘密を共有する共犯者。
彼女はもう、私のことを「すごい人」とは言いふらさない。「秘密を守るべき主人」として認識したのだ。

「下がっていいわ」

ユイが一礼して出て行く。
扉が閉まると、私はふぅ、と長い息を吐いた。
人を支配するような真似をしてしまった。
嫌な汗が背中を伝う。

「……見事な手綱捌きでございます」

レージが、パチパチと暖炉の薪を爆（は）ぜさせながら言った。
火の粉が舞い上がる。

「怒ってる？」

「いいえ。恐怖ではなく、利益と名誉で口を塞ぐ。賢明なご判断です」

彼は少しだけ笑っていた。
その笑みは、私の汚れた手腕を肯定する共犯者のそれだった。
暖炉の火がぱちぱちと音を立てる。
その音が、私の罪悪感を少しだけ軽くしてくれる気がした。