悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第15話 白夜の光

夜が来ても、窓の外が暗くならない。
これが「白夜」か。
雪が月光と星明かりを反射し、空全体が薄墨を流したように青白く発光している。
カーテンを閉めても、その冷たい光は隙間から侵入してくる。

「……眠れない」

ベッドの中で寝返りを打つ。
目を閉じると、あの日の光景が蘇る。
処刑台。
見上げれば、今日と同じような、どこまでも高い青白い空があった。
首筋に触れる冷気。
民衆の熱狂。
断罪の言葉。

『悪女リディアに死を！』

「ひっ……！」

自分の悲鳴で喉が引きつる。
心臓が早鐘を打ち、脂汗がシーツを濡らす。
怖い。
生きているのに、死んだ記憶が体を縛り付けて離さない。
呼吸が浅くなり、指先が冷たく痺れていく。

私は震える手でサイドテーブルのランプを消した。
人工的な灯りがあると、その影の中に「誰か」がいるような気がしてしまうから。
部屋は完全な闇にはならず、窓からの青白い雪明かりだけに満たされた。

静寂。
音がない。
雪がすべての音を吸い込んでしまったような、耳が痛くなるほどの静けさ。
それがまた、私を孤独の底へと突き落とす。

「……う、うぅ……」

涙が溢れて止まらない。
公爵令嬢としての誇りも、無能を演じる計算も、夜の闇の中では意味をなさない。
ただの、死にたくない一人の少女に戻ってしまう。

その時。
コツ……。
微かな音が、扉の外でした。

足音ではない。
誰かが、そこに「いる」ことを知らせるような、床板がきしむ音。
そして、衣擦れの音が続く。
ノックはされない。
声もかけられない。
ただ、扉一枚隔てた向こう側に、誰かが立ち止まり、背中を預けている気配が伝わってきた。

レージだ。
彼がそこにいる。
入ってきて慰めるわけでもなく、立ち去るわけでもなく。
ただ、私が悪夢に飲み込まれないように、見張っている。

その気配を感じた瞬間、張り詰めていた恐怖の糸がふっと緩んだ。
一人じゃない。
この青白い地獄のような夜の中で、彼だけは私を置いていかない。

私は涙を拭い、膝を抱えて丸くなった。
雪の光はまだ冷たいけれど、扉の向こうの微かな体温を感じながら、私はようやく重たい目蓋（まぶた）を閉じた。