悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第16話 執事の夜更け

（視点：レージ）

廊下は冷え切っている。
吐く息が白く濁り、石造りの壁からは冷気が染み出してくる。
だが、私はその場を動くつもりはなかった。

扉の向こうから、押し殺したような嗚咽（おえつ）が聞こえていたのが、ようやく止んだ。
リディア様の呼吸音が、不規則なものから、深く、緩やかなものへと変わっていく。
眠られたようだ。

「……やれやれ」

私は懐中時計を取り出し、時間を確認する。
午前三時。
金属の蓋を閉める「カチリ」という小さな音が、静寂に波紋を作る。

私自身、眠ることはできない。
目を閉じれば、彼女の首が落ちたあの瞬間の悪夢が、鮮明に再生されてしまうからだ。
守れなかった後悔。
間に合わなかった絶望。
それが私の不眠の源であり、同時に私を突き動かす燃料でもある。

彼女が眠れないのなら、私が起きていればいい。
彼女が闇を怖がるのなら、私が闇の中で番犬になればいい。

私は手袋を嵌（は）め直し、扉のノブに手をかけることはせず、ただ背筋を伸ばして立ち続けた。
中に入って抱きしめ、大丈夫だと囁くことは簡単だ。
だが、それは彼女の「強がり」を否定することになる。
彼女は一人で立つことを選んだ。
無能を装いながらも、その内側では誰よりも必死に戦っている。
ならば、執事である私がすべきは、安易な救済を与えることではない。
彼女が倒れそうになった時、誰にも気づかれないように背中を支えることだけだ。

チャリ……。
腰に下げた鍵束が、微かに鳴る。
この音が、彼女にとっての安心の合図になればいい。
ここにいる。
誰も通さない。
悪い夢さえも、この扉の前で斬り伏せてみせる。

空が白み始め、廊下の窓から朝の光が差し込む頃。
部屋の中から、衣擦れの音と共に、小さな呟きが聞こえた。

「……ありがとう」

それは独り言のような、誰に向けたとも知れない弱々しい声。
けれど、私の耳には痛いほど鮮明に届いた。

「おはようございます、リディア様」

私は声に出さず、唇だけで挨拶を返す。
そして、彼女が起きてくる前に、私は足音を忍ばせてその場を離れた。
守りとは、姿が見えなくても成立する。
むしろ、見えない場所にこそ、本質があるのだと信じて。