悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第17話 焼き菓子の甘い匂い

厨房（ちゅうぼう）に入ると、鼻孔をくすぐる香ばしい匂いがした。
焼けた小麦と、焦げた砂糖の甘い香り。
けれど、その奥には常に煤（すす）の匂いが混じっている。
古い石窯（いしがま）は火加減が難しく、少し油断するとすぐに黒煙を吐くからだ。

「……リディア様、ここは煤で汚れます。お部屋にお戻りください」

料理長が困った顔で頭を下げる。
彼の白いエプロンには、すでに黒い煤の跡が点々とついていた。

「嫌よ。お腹が空いたの」

私はわざと不機嫌に唇を尖らせる。
厨房の棚を見回すと、小麦粉の袋は半分以上が空で、端に少しだけ残った袋が頼りなさげに置かれていた。
冬の間の保存食にするはずの黒パンも、今年は粉不足で十分に焼けていないらしい。
村人たちの顔色が悪いのは、寒さだけが原因ではなかった。カロリーが足りていないのだ。

（無能な令嬢なら、ここで何を言う？）

「甘いものが食べたいわ。今すぐ焼き菓子を持ってきて」

「し、しかし……粉がもうこれしかありません。次の補給まで、パンを焼く分もギリギリで……」

「そんなの知らないわよ！　私は今、甘くて硬いお菓子が食べたいの！」

私は近くにあった木の実が入った麻袋を指差した。
白夜領の森で採れる「雪胡桃（ゆきぐるみ）」だ。
殻が硬すぎて誰も食べたがらないが、中は油分が多くて栄養価が高い。

「その硬い実を粉にして混ぜればいいじゃない。粉が半分で済むでしょ？　あと、二度焼きしてカチカチにしなさい。柔らかいお菓子なんて飽きたわ」

「はぁ……？　そんなことをしたら、歯が折れるようなものが……」

「いいからやりなさい！　私の命令が聞けないの？」

金切り声を上げると、料理長は慌てて木の実を割り始めた。
これは、前世で知った「ビスコッティ」のレシピの応用だ。
小麦粉を節約しつつ、木の実の油分でカロリーを補い、二度焼きすることで水分を飛ばして長期保存を可能にする。
見た目は貧相だが、噛めば噛むほど甘みが出るし、何より腹持ちがいい。
士気の落ちた冬の村には、こういう「甘い楽しみ」が必要なのだ。

数時間後。
厨房から漂ってきたのは、驚くほど濃厚なナッツの香りだった。

「……焼けました、が」

料理長が恐る恐る差し出したのは、石のように硬い棒状の焼き菓子だった。
私はそれを一本摘み、紅茶に浸してから口に運ぶ。
ガリッ。
硬い歯ごたえの後に、木の実の香ばしさと微かな甘みが広がる。

「……ふん、まあまあね」

「これはいけます！　粉がいつもの半分で済むのに、こんなに腹にたまるとは……！」

料理長の目が輝いている。
彼はすぐに、この「失敗作のような菓子」の価値に気づいたようだ。
これなら保存食として村全体に配れる。
余った木の実を活用できる。

「勝手に配れば？　私はもう飽きたから、残りはあげるわ」

興味なさげに皿を押しやり、私は厨房を出た。
背後で料理長たちが「これなら冬を越せるぞ！」と沸き立っているのが聞こえる。
またやってしまった。
無能を演じるはずが、村の食糧事情を改善してしまった。

翌日。
私の部屋に、レージが妙な顔で入ってきた。
手には銀の盆ではなく、分厚い羊皮紙の束を持っている。

「リディア様。王都の『商会連盟』から急使が参りました」

「商会？　何の用？」

「あなたが昨日作らせた焼き菓子……『白夜焼き』と名付けられたそうですが。あれを王都で売らせてほしいと」

「……は？」

「村人が商隊に分けたところ、保存が効いて美味いと評判になりまして。……レシピの権利を買い取りたいそうです」

私はめまいを覚えて額を押さえた。
ただの保存食が、なぜか特産品として目をつけられてしまった。
甘い匂いは、蟻（あり）だけでなく、金の匂いに敏感なハイエナたちまで引き寄せてしまったらしい。