悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第20話 残り半年

カレンダーの日付を指でなぞる。
王都を出てから一ヶ月が過ぎようとしていた。
あと五ヶ月。
断罪の日までの砂時計は、止まることなく落ち続けている。

私は決めた。
もう、部屋から出ない。
厨房にも、温室にも、事務室にも行かない。
これ以上、何かをして「有能さ」の欠片（かけら）でも見せれば、それは王都への燃料になる。
『悪女は北の地で力を蓄えている』などと噂されれば、断罪の口実を与えてしまうからだ。

「……今日は一日、寝ているわ」

朝、レージにそう告げて、私は布団を頭まで被った。
食事も部屋で摂る。
誰とも会わない。
ただの、病弱で無気力な令嬢として、存在感を消すのだ。

窓の外は今日も吹雪だ。
風の音が、遠い叫び声のように聞こえる。
私は耳を塞ぎ、目を閉じた。
何も見ない。何も聞かない。
そうすれば、何も起きないはずだ。

（……でも）

瞼（まぶた）の裏に、村人たちの顔が浮かぶ。
湯屋で笑っていた老人たち。
薬草のおかげで熱が下がったと喜んでいた母親。
私の作った硬いお菓子を齧（かじ）りながら、仕事に精を出す男たち。

私が動けば、彼らは助かる。
私が黙れば、彼らは苦しむ。
その天秤が、私の胸の中でギシギシと揺れていた。

その時だった。

バンッ！

乱暴に扉が開く音がした。
レージではない。彼は絶対にこんな開け方はしない。

「リディア様！　大変です！」

飛び込んできたのは、薬師見習いのユイだった。
彼女は雪まみれで、顔面蒼白になり、肩で息をしている。

「……何よ。私は寝ていると……」

「湯屋で事故が！　ボイラーの管が破裂して……子供が！」

「え……？」

「ノアさんの息子が、蒸気を浴びて……意識がないんです！　お医者様は隣村に行っていて……この吹雪じゃ戻れません！」

ユイが泣きながら叫ぶ。
私の心臓が、冷たい手で鷲掴みにされたように縮み上がった。

湯屋。
私が適当な指示で直させた、あのボイラー。
私のせいだ。
私が中途半端に知識を使って、根本的な修理をしなかったから。

「助けてください！　リディア様なら、何か……！」

ユイは縋（すが）るような目で私を見る。
行ってはいけない。
行けば、私はまた「何かできる人」になってしまう。
それは自殺行為だ。

けれど。

「……っ」

湯気の熱さではなく、血の気が引くような冷たさが全身を駆け巡る。
子供が死ぬ。
私のせいで。
それを見殺しにしてまで、私は自分の命を守りたいのか？

「……レージは？」

「村長と一緒に、瓦礫（がれき）の撤去を……」

私はガバッと布団を跳ね除けた。
何も考えられなかった。
ただ、体が勝手に動いていた。

「行くわよ」

「え？」

「薬箱と、一番綺麗なシーツを持ってきなさい！　急いで！」

私は寝間着の上に適当にコートを羽織り、部屋を飛び出した。
廊下の冷気が顔を打ちつける。
黙っていれば生き残れる。
でも、黙っていれば、誰かが死ぬ。
その現実が、私の「無能」という仮面を、内側から食い破ろうとしていた。