悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第21話 湯気の中の叫び

濡れた髪が、外気に触れて瞬時に凍りついていく。
バリバリという小さな音が耳元で鳴るたびに、ここが死に近い場所なのだと突きつけられるようだった。

「どいて！　邪魔よ！」

私は湯気の充満する湯屋の脱衣所に踏み込み、野次馬になっている村人たちを怒鳴りつけた。
視線の先には、ぐったりと横たわる少年がいる。
湯屋の女将、ノアの息子だ。
破裂した配管から噴き出した高温の蒸気を浴びたらしく、腕と胸の皮膚が赤く爛（ただ）れている。

「レオ！　レオ、目を開けて！」

ノアが半狂乱で息子の体を揺さぶっている。
その手つきが危なっかしくて、私は思わず駆け寄った。

「揺するな！　ショック状態で死ぬわよ！」

「ひっ……リ、リディア様……？」

「その子を平らな板の上に寝かせて。足を高くして心臓に血を戻すの。それから、雪を持ってきて！　清潔な桶に入れてね！」

矢継ぎ早に指示を飛ばす。
私の剣幕に圧された男たちが、慌てて外へ飛び出していく。
無能な令嬢？　そんな設定、今はどうでもいい。
目の前で子供の呼吸が浅くなっているのだ。
気道が熱傷で腫れ上がれば、窒息する。

「水！　冷たい水を患部にかけ続けて！」

運ばれてきた雪解け水を、手桶で慎重に、しかし絶え間なくかける。
少年の体温を奪いすぎないよう、爛れた部分だけに狙いを定めて。
ジュッ、と音がしそうなほどの熱気が、冷水によって和らげられていく。

「薬……薬はないの！？」

ノアが叫ぶ。
医者はいない。この吹雪では、隣村から戻るのに二日はかかる。
その間に感染症を起こせば終わりだ。

（……ある。私が作らせた、あれが）

私は懐から、ハンカチに包んだ乾燥薬草を取り出した。
ユイに指示して作らせた、強力な消炎作用を持つ「青雪草（せいせつそう）」のドライハーブだ。
これをすり潰して軟膏にすれば、熱を吸い出し、痛みを劇的に抑えることができる。
だが、それを使えばバレる。
私がただの無能ではなく、薬学の知識を持つ者だと。

少年の苦悶（くもん）の表情。
ノアの絶望に染まった瞳。
私の脳裏に、断罪の日に見た民衆の顔が重なる。
あの時、誰も私を助けなかった。だから私も助けなくていい？
……違う。
私は、あの断罪の場にいた「見ているだけの人々」になりたくない。

「ユイ！　これを！」

私は背後をついてきていたユイに薬草を投げ渡した。

「いつもの手順でペーストにしなさい。オイルがないなら、厨房からバターを持ってきて混ぜて！」

「は、はい！」

「それから、清潔な雪麻布（ゆきあさぬの）を持ってきて。傷口を覆うわ」

私は自分のコートを脱ぎ捨て、腕まくりをした。
ドレスの袖が汚れようが構わない。
震える少年の手を握り、脈を確認する。
弱いけれど、まだ打っている。

「……助かるわ。私が許可しない限り、死ぬなんて許さない」

傲慢な言葉。
けれど、それは自分自身を鼓舞するための祈りでもあった。
処置を続ける私の背後で、いつの間にかレージが立っていた。
彼は止めようとしたのか、手が半ばまで伸びていて、けれどそのまま空中で止まっていた。
その瞳が、驚愕（きょうがく）と、痛ましいほどの理解に揺れているのが見えた。

「……もう、遅いですね」

彼が小さく呟く声が聞こえた。
ええ、遅いわ。
私はもう、踏み越えてしまった。
湯気の中で、私は「無能なリディア」を殺し、「領主リディア」として蘇ってしまったのだから。