ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

希羽

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第6話　冷血公爵の襲来と、蜂蜜色の和解

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　翌日の正午。
　私の店、カフェ『クロノス』は、開店以来最大の緊張感に包まれていた。

　店の前には、豪奢な黒塗りの馬車が停まっている。
　そして、店の入り口には、全身を黒の礼服で固めた初老の男が立っていた。

　鋭い眼光。銀色が混じり始めた髪をオールバックになでつけ、背筋を槍のように伸ばしている。
　ローゼンバーグ公爵、ヴィルヘルム。
　「冷血公爵」の異名を持つ、私の実父だ。

　私はごくりと唾を飲み込み、ドアを開けて彼を招き入れた。

　店内にいた常連客たち──王太子ヘリオス、騎士団長ジークハルト、暗殺者レン──が一斉に立ち上がる。

　彼らは全員、公爵とは顔見知り（あるいは敵対関係）だ。
　空気が張り詰める。

「……皆様、お気遣いなく」

　公爵は彼らに一瞥もくれず、カウンターの一番端、私の定位置の目の前に座った。
　そして、私を真っ直ぐに見据える。

「アリス」
「……はい、お父様」
「顔色が悪い」

　開口一番、それか。
　私はムッとして言い返そうとしたが、胃のあたりがキリキリと痛んで言葉が出ない。
　昨夜、手紙を読んでから一睡もできず、ストレスで胃炎を起こしているのだ。

「……昨夜から、何も食べていないな？」
「え？」
「お前は昔からそうだ。悩み事があると、すぐに胃を壊す。……愚かな」

　公爵はため息をつくと、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
　昨日の手紙ではない。それは──

「……これは？」
「店舗の権利書だ」

　彼は無造作にそれをカウンターに置いた。

「この建物は、私が買い取った」
「はあ！？」

　私は思わず大声を出してしまった。
　後ろで騎士団長が椅子をガタッと鳴らす。

「な、何を勝手なことを！　ここは私が自分のお金で……」
「お前の名義では、貴族院の圧力に耐えられん。……王太子殿下が頻繁に出入りしているという噂が立てば、反対派がお前を潰しに来るぞ」

　公爵は、チラリとヘリオス殿下の方を見た。
　殿下がバツが悪そうに視線を逸らす。

「だから、私が買い取った。名義はローゼンバーグ家だが、管理権はお前にやる。……家賃はいらん」
「……え」

　予想外の展開に、頭が追いつかない。
　潰しに来たのではなかったのか？
　父は、私を守るために……？

「……勘違いするな」

　私の動揺を見透かしたように、父は冷たく言った。

「ローゼンバーグ家の恥を晒さぬための措置だ。……それに、こんな薄汚い路地裏で娘が野垂れ死んだら、私の寝覚めが悪い」

　ツンデレだ。
　いや、ツンの比率が高すぎてデレが見えない。超高度なツンデレだ。

　その時、私の胃が「ギュルル……」と情けない音を立てた。
　緊張が緩んだせいか、痛みがぶり返してきたのだ。私は思わずカウンターにうずくまる。

「おい！　アリス！」

　父が椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。
　その顔には、先ほどまでの冷徹さはなく、ただの狼狽した父親の顔があった。

「胃か！？　薬は！？」
「……ないです。ただのストレスなんで……」
「馬鹿者！　……そこをどけ」

　父は私を押しのけ、カウンターの中へと入ってきた。
　そして、迷うことなく厨房へ向かう。

「え、お父様？　何を……」

　止める間もなく、父は小鍋（ミルクパン）をコンロにかけ、水を沸かし始めた。
　その手つきは、驚くほど手慣れていた。

　沸騰したお湯に、茶葉を投入する。
　選んだのは、私が一番大切にしているアッサムの茶葉だ。
　成分が抽出されるのを数十秒待ち、そこへたっぷりの牛乳を注ぎ込む。

　──ロイヤルミルクティーだ。

　それも、水と牛乳を１対１で割る、一番手間のかかる作り方。
　父は真剣な眼差しで、鍋の中を見つめている。
　沸騰させないように。牛乳の膜が張らないように。スプーンで静かに、絶え間なくかき混ぜ続ける。

　その背中は、私が知っている「冷血公爵」ではなかった。
　幼い頃、熱を出した私の枕元で、一晩中手を握っていてくれた、あの不器用な父親の背中だった。

（……お父様、料理できたんだ）

　数分後。
　火を止め、茶こしで濾こした液体を、温めておいたマグカップに注ぐ。
　最後に、瓶から黄金色の蜂蜜をたっぷりと垂らし、ゆっくりと混ぜ合わせる。

「……飲め」

　父はマグカップを私の前に置いた。
　ぶっきらぼうな言い方だが、カップの持ち手は私の利き手側に向けられている。

　私は震える手でカップを持ち上げた。
　温かい。その熱が、冷え切った指先から心臓へと伝わってくる。

　一口、飲む。

　──甘い。

　砂糖の鋭い甘さではない。蜂蜜の、喉を優しく撫でるようなまろやかな甘み。
　そして、濃厚なミルクのコクと、アッサムの芳醇な香り。
　胃の痛みが、温かい膜でコーティングされていくようだ。

「……カモミールを入れた」

　父がそっぽを向いたまま言った。

「胃痙攣にはカモミールがいいと……昔、母さんが言っていた」
「……お母様が？」
「……ああ。お前が小さい頃、よく腹を壊していたからな」

　父の声が、少しだけ震えている。

「……すまなかった」

　消え入りそうな声だった。

　不器用な人だ。

　言葉で伝えればいいのに。でも、言えないからこそ、こうして温かいミルクティーに全ての想いを込めたのだ。

　私の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。
　マグカップの中に涙が落ちて、波紋を作る。

「……美味しいです、お父様」
「……なら、いい」

　父は、私の頭に大きな手を置いた。
　撫でるわけでもなく、ただポンと置いただけ。
　でも、その掌の温かさは、どんな魔法よりも私を安心させてくれた。

　背後で、ジークハルト団長が「フン」と鼻を鳴らし、レンがナイフを仕舞う音がした。
　ヘリオス殿下は、優しく微笑んでいる。

　こうして、カフェ『クロノス』の最大の危機は、一杯のロイヤルミルクティーによって、蜂蜜色に溶けていったのだった。

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