ループ7回目の公爵令嬢は、もう恋愛も復讐も面倒なので、前世の知識で「魔導カフェ」を開き、異世界初のバリスタになります

第8話 男たちのキッチン大騒動

　その夜、王都は激しい雷雨に見舞われていた。

　公爵（父）との和解という一大イベントを終え、張り詰めていた糸が切れたのだろうか。

　私は閉店作業中に、突然視界がぐらりと揺れるのを感じた。

「……あ、れ？」

　床が迫ってくる。
　遠くで、誰かが叫ぶ声が聞こえた気がした。

　◇◇◇

　次に目を覚ました時、私は自室のベッドにいた。
　頭が割れるように痛い。喉も焼けるようだ。
　どうやら、過労とストレスが祟って、高熱を出してしまったらしい。

「……うぅ」

　重い瞼を開けると、視界に入ってきたのは──この世の終わりみたいな顔をした、三人の男たちだった。

「目が覚めたか！？　アリス！」
「水か？　それとも医者か？　王宮医師団を叩き起こしてこようか？」
「……体温が異常だ。解毒剤を使うべきか？」

　騎士団長ジークハルト、王太子ヘリオス、暗殺者レン。
　国のトップ戦力たちが、私の狭い寝室にすし詰めになって、深刻な顔で会議をしている。

「……ただの、風邪です……」
「風邪だと！？　万病の元ではないか！　ええい、やはりこれを使うしか……！」

　ヘリオス殿下が、懐から虹色に輝く小瓶を取り出した。
　その瓶から漂う、圧倒的な魔力の波動。まさか。

「……殿下、それは？」
「王家の宝物庫から持ち出した『聖霊のエリクサー』だ。これを使えば、瀕死の重傷でも瞬時に完治し、失った魔力も全回復する」
「しまえ！！」

　私は熱のある体で叫んだ。

　エリクサーって、ゲームならラストダンジョンでしか手に入らない超レアアイテムだぞ。それを風邪ごときに使うな。国家予算が消し飛ぶわ。

「馬鹿なことしないでください。寝てれば治りますから……」
「しかし、何か栄養を摂らねば……」
「……お腹、空いた……」

　私が力なく呟くと、三人は顔を見合わせた。
　そして、決意に満ちた目で頷き合う。

「任せろ。我々で何か作ろう」
「え、いや、待っ……」

　止める間もなく、彼らは部屋を出て行ってしまった。
　嫌な予感しかしない。
　彼らのスペックを思い出してみよう。
　王族（料理経験ゼロ）、騎士団長（野営の丸焼き専門）、暗殺者（毒物調合のプロ）。
　……終わった。私のキッチンが死ぬ。

　◇◇◇

　数分後。
　階下のキッチンから、戦場のような音が響き始めた。

　ダダダダダダダッ！！（何かを刻む音）
　ドゴォォォン！！（爆発音？）

　「火力制圧！　逃がすな！」（ジークハルトの怒号）

　私はフラフラと起き上がり、壁伝いにキッチンへ向かった。
　そこで見た光景は、まさに地獄絵図だった。
　レンが、両手にダガー（短剣）を持って、空中に放り投げた野菜を「瞬殺」している。

　微塵切りというか、もはや粉塵切りだ。玉ねぎが霧になって消えていく。

「……標的、沈黙」

　満足げに呟くレン。いや、食材を殺してどうする。
　コンロの前では、ジークハルトが鍋と対峙していた。
　なぜかフルプレートアーマーを着込んでいる。油ハネ対策だろうか。

　彼は鍋の中に、大量の牛乳と、洗っていない生米を投入し、最大火力で加熱していた。

「栄養価の高い『ミルク・リゾット』を作る！　火力こそ正義だ！」
「団長！　牛乳が沸騰して泡が……敵の反撃です！」
「怯むな！　蓋で抑え込め！」

　ジークハルトが力任せに鍋の蓋を押し付ける。

　シューーーッ！！

　悲鳴のような蒸気が噴き出し、鍋の中で何かが焦げ付く、禍々しい臭いが漂い始めた。

　そして、極め付けはヘリオス殿下だ。

　彼は「隠し味」と称して、高そうなマンドラゴラの根や、赤色の怪しい粉末（たぶん竜の血の粉）を鍋に投入しようとしていた。

「精をつけるには、滋養強壮剤が必要だろう」

　やめて。それ劇薬。

「……あんたたち、何やってんの！！」

　私は残りの体力を振り絞って叫んだ。
　三人がビクッとして振り返る。
　鍋の中身は、灰色がかったドロドロの液体と、分離した白い塊（タンパク質の死骸）が浮遊する、「暗黒物質（ダークマター）」へと変貌していた。

「……アリス、これはその、スタミナ満点のリゾットで……」
「捨てなさい！　今すぐ！　バイオハザードよ！」

　私はため息をつき、ヨロヨロと椅子に座り込んだ。
　怒る気力もない。

「……もういいです。私が指示するんで、その通りに動いてください。……レン、卵と米と水を用意して」
「御意」
「ジークハルト様、鍋を洗って。金だわしでゴシゴシやっていいから」
「うむ……面目ない」
「殿下は……そこで見てて下さい。何もしないのが最大の貢献です」
「……善処する」

　私の指揮のもと、再調理が始まった。

　作るのは、消化に良くて失敗のしようがない「たまご粥」だ。
　土鍋に水と洗った米を入れ、弱火にかける。

　コトコト、コトコト。

　静かな音が、先ほどの喧騒を消していく。
　米がふっくらと花開いたら、塩をひとつまみ。
　最後に溶き卵を回し入れ、余熱で半熟に固める。

「……完成」

　蓋を開けると、優しい湯気と共に、お米と卵の甘い香りが広がった。
　黄金色の、ふわふわのお粥。
　三人が「おお……」と感嘆の声を上げる。

「部屋に戻りましょう。……一人じゃ歩けないんで、誰か肩を」

　言うが早いか、ジークハルトが私をひょいと持ち上げた。
　いわゆる「お姫様抱っこ」だ。
　鋼鉄の鎧越しでも、彼の体温と、鼓動の速さが伝わってくる。

「……落とすなよ、絶対に」
「貴公は羽のように軽い。……もっと食え」

　ベッドに戻り、レンがお粥の入った器を捧げ持ってくる。
　スプーンで掬い、フーフーと息を吹きかけて冷ます。
　その動作が、殺人マシーンとは思えないほど慎重で、不器用だ。

「……口を開けろ」
「自分で食べられ……」
「駄目だ。こぼす」

　レンは頑固にスプーンを私の口元に突きつけた。
　背後では、ヘリオス殿下とジークハルトが「次は私の番だ」「いや、私が」と無言の圧を掛け合っている。
　私は諦めて口を開けた。
　レンの手から、温かいお粥が口の中に滑り込む。
　
　──優しい味だ。

　塩だけのシンプルな味付け。でも、五臓六腑に染み渡るような、深い滋味がある。

　何より、彼らが必死に作ってくれた（一度失敗したけど）という事実が、一番の薬だった。

「……美味しい」
「……そうか」

　レンがフードの下で、微かに頬を染めて笑った。
　その笑顔は、狂犬ではなく、ただの年相応の少年のものだった。

「……ありがとう、みんな」

　私が礼を言うと、三人はバツが悪そうに視線を逸らした。

「礼には及ばん。……貴公が倒れると、俺の『補給』が絶たれるからな」
「勘違いするなよ。私はただ、優秀な玩具が壊れると困るだけだ」
「俺は……番犬だからな。主人の健康管理も仕事のうちだ」

　素直じゃない。
　でも、その不器用さが、今の私には心地よかった。
　結局、彼らは私が眠りにつくまで、ベッドの脇から動こうとしなかった。

　キッチンに残された「暗黒物質（失敗作のリゾット）」の処理は、翌朝、回復した私が彼らに「責任を持って完食」させることで決着した。

　三人の青ざめた顔を見ながら、私は確信した。
　
　この騒がしくて愛おしい日常こそが、私が守りたかった「スローライフ」なのかもしれない、と。