異世界に召喚されたけど、戦えないので牧場経営します～勝手に集まってくる動物達が、みんな普通じゃないんだけど！？～

第40話 祭りの準備

朝靄の中、白石牧場はいつもより早く活気づいていた。悠真は納屋の前で、今日の作業計画を頭の中で整理していた。

「もうすぐグリーンヘイブンの収穫祭か……」

彼は空を見上げながら呟いた。季節は夏から秋へと移ろう時期。グリーンヘイブン村では毎年この時期に、豊作を祝う収穫祭が開かれる。

リーフィアが水を汲んだバケツを両手に持って近づいてきた。朝日を浴びた彼女の銀髪が、一瞬きらめいて見えた。

「悠真さん、今日はどのような作業をしましょうか？」

「ああ、今日は収穫祭の準備を手伝うことになってる。ミリアムが言ってたろ？牧場の動物たちも連れていくから、整備もしておかないとな」

リーフィアは静かに頷き、優しい微笑みを浮かべた。

「収穫祭ですか。とても楽しみですね」

悠真とリーフィアが話していると、ルナが優雅に歩いてきて悠真の足元にすり寄った。

「おはよう、ルナ。今日は忙しくなりそうだぞ」

悠真が黒猫の頭を撫でると、ルナは「ニャー」と返事をした。その表情には、何かを察したような賢さが宿っていた。

――――――

午前中、悠真とリーフィアは動物たちのグルーミングに時間を費やした。特にウィンドの銀色の翼は、祭りの目玉になりそうだったので、丁寧に手入れをする。

「さすがにサクラもベルも連れていくからな。村の子供たちも喜ぶだろう」

悠真がブラシでベルの毛を優しく梳かしていると、羊は「メェー」と嬉しそうに鳴いた。その横では、テラがはしゃぎながらルミの周りを跳ね回っている。

「ステラとルミも連れていくといいかもしれませんね。特にルミは人懐っこいですから」

リーフィアの提案に、悠真は少し考え込んだ。

「そうだな……でも、まだ保護して間もないから、人混みでストレスがかからないか心配だ」

「確かに……では、私が様子を見ながら付き添います」

そう言ってリーフィアは、ステラとルミの方へ歩み寄った。ルミは彼女の姿を見るなり、ぴょんぴょんと跳ねて近づいてきた。

「こんにちは、ルミ。明日は村のお祭りなんですよ」

リーフィアの優しい声に、ルミは首を傾げたが、すぐに彼女の手のひらに鼻先をこすりつけた。その仕草は「行ってみたい」と言っているようだった。

一方、ステラは少し警戒しつつも、リーフィアの隣に座り込み、長い耳を休めていた。

悠真が作業を進めていると、納屋の入り口から元気な声が聞こえてきた。

「悠真さーん！リーフィアさーん！」

振り返ると、ミリアムが大きな籠を抱えて駆け込んできた。彼女の背後には別の少女の姿も見えた。

「おはよう、ミリアム。その籠は？」

「これはね、明日の収穫祭で使うリボンと飾りよ！あ、この子を紹介するね。エリナ、村長さんの孫娘さん！」

ミリアムに続いて、茶色の髪をした少女が恥ずかしそうに一歩前に出た。質素だが清潔なワンピースを着た彼女は、緊張した面持ちで挨拶をした。

「は、初めまして。エリナ・グリーンフィールドです。いつも村のために色々とありがとうございます」

悠真は作業の手を止め、優しく微笑んだ。

「初めまして、白石悠真だ。気にしなくていいよ、お互い様だからな」

リーフィアも穏やかに挨拶した。

「私はリーフィアと申します。よろしくお願いします」

エリナはリーフィアの銀髪を見て、目を輝かせた。

「わぁ、とても綺麗な髪……。噂には聞いていましたが、本当に月の光のようです」

リーフィアは照れたように微笑み、そっと髪の一筋を指で絡めた。

「ありがとうございます」

ミリアムは元気よく籠を掲げた。

「それじゃあ、準備を始めましょう！エリナはリボン作りの名人なんだよ。牧場の動物たちにもリボンをつけてあげたいんだって」

エリナは恥ずかしそうに頷いた。

「もし、よろしければですが……」

「もちろん構わないよ。動物たちも喜ぶだろう」

悠真の言葉に、エリナは嬉しそうに微笑んだ。

四人は納屋の前に腰を下ろし、祭りの準備を始めた。ミリアムとエリナはカラフルなリボンを手際よく結び、小さな鈴や花の飾りをつけていく。リーフィアも器用な手つきで手伝い、悠真は動物たちを順番に連れてきては、女の子たちが作業しやすいよう支えていた。

「ベルには青いリボンがよく似合いますね」

エリナが言うと、ミリアムは賛同した。

「そうね！首元の小さな鈴にも合ってるし！」

ベルは女の子たちに囲まれ、少し困ったような顔をしていたが、「メェー」と鳴いて従順にされるがままになっていた。

悠真は微笑みながら見守っていたが、ふと気づいた。

「そういえば、収穫祭では出し物もあるんだろう？」

ミリアムは手を止めて、元気よく答えた。

「そうよ！歌や踊り、それに今年は特別企画があるの！」

「特別企画？」

「うん！村長さんが『白石牧場の不思議な動物たち』っていうテーマで、みんなに紹介する時間を設けたんだって！」

悠真は驚いた表情を浮かべた。

「え？俺たちがステージに立つってことか？」

エリナが小さな声で補足した。

「いえ、白石さんが望まないなら無理にとは……。ただ、村の子供たちが楽しみにしているみたいで」

悠真は少し考え込んだ。確かに牧場の動物たちは普通ではない。サクラは治癒の力を持つし、ベルは雷を操る。人前でそういった能力を見せるのは少し躊躇われたが、村の人々は皆、温かく見守ってくれる人たちだった。

「……分かった。でも、あまり派手なことはしないようにするよ」

エリナとミリアムは顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！村の子供たちも大喜びするでしょう！」

リーフィアもそっと微笑み、悠真の決断を温かく見守っていた。

作業を続けていると、テラが「ミュウ！」と鳴きながら、ルミを連れてやってきた。小さなルナーホップは好奇心いっぱいの表情で、カラフルなリボンを見つめていた。

「あら、この子たちは？」

エリナが目を輝かせた。ミリアムは嬉しそうに説明した。

「ルナーホップっていう珍しい兎よ！この前、満月の夜に悠真さんとリーフィアさんが保護したんだって」

「なんて可愛いんでしょう！」

エリナがそっと手を差し出すと、ルミは好奇心から近づいてきた。彼女の手のひらに鼻先で触れ、匂いを嗅いだ後、エリナの指をぺろりと舐めた。

「くすぐったい！」

エリナの明るい笑い声が響き、場の雰囲気はさらに和やかになった。

悠真は心地よい風を感じながら、この穏やかな時間を噛みしめていた。