捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

２章

２０ 命の使いかた

　ルディオとハランシュカの会話を聞いてしまってから三日、空は見事なまでの晴天模様だった。

　あの日の午前中に雪から雨に変わり、雨がやんだあとは徐々に気温が上がってきた。
　今では雪はほとんど溶けている。シェラが視た未来と同じように、道端に僅かに残った雪の残骸が見えるだけだ。

　今日は朝から忙しない。
　それというのも、本日ついにヴェータを発つのだ。

　二国間での協議がまだ残っていたため、雪が溶けるまでの時間を利用して、ギリギリまで話し合いをしていたらしい。
　結局は、当初予定していた通りの滞在期間になったようだ。
　今はもう荷積みもほぼ終わり、あとは人が乗り込むだけとなっている。

「シェラ、少しいいか？」

　たくさんの馬車が並ぶ王城の敷地内にある停留所にて、出発を待っていたシェラにルディオが声をかけた。

「どうしました？」
「ルーゼの馬車と私の乗る馬車、君はどちらがいい？」

　どうやら誰と一緒に馬車に乗るか聞きたいらしい。
　そんなものは決まっている。
　むしろ聞かないでほしい。選択肢はひとつしかないのだから。

「あなたと、同じ馬車がいいです」
「そうか、女性同士の方が気が楽かと思ったが……」
「ご迷惑ですか？」
「いや。君がルーゼと乗るなら、私はハランと乗ることになるからな。男二人の馬車旅なんて暑苦しいだけだろう」

　苦笑を浮かべながら、彼は近くにいた騎士に何かを伝えていた。おそらくハランシュカとルーゼに、今の会話の内容を伝言してもらうのだろう。
　その様子を見ていたら、ふと疑問がわいた。

「わたくしとルディオ様が同じ馬車と言うことは、ルーゼさんはどの馬車に乗るんですか？」
「ハランと同じ馬車だな」
「それは……よかったのでしょうか？」

　シェラの希望で決めてしまったが、もしルーゼが女性同士のほうが良いというなら、彼女と同じでも構わない。ルーゼとの会話は、世話好きの姉と話しているようでとても楽しいのだ。

　シェラの疑問に、ルディオはさらっと衝撃的なことを言う。

「大丈夫だろ、夫婦だし」
「…………夫婦！？」

　思わず大きな声で聞き返す。
　たしかにあの二人の間には、なんとなく独特な空気が漂っていると感じてはいたが、まさか夫婦だったなんて。
　今さら知った事実に、驚きを隠せなかった。

「言ってなかったか。あいつらも隠してはいないんだが、わざわざ伝えることでもないから黙ってたんだろう」

　あの二人なら、聞いてもいないのに自分たちの関係を話すことはしないだろう。
　納得していると、王城の入り口から名前を呼ぶ声が聞こえる。
　振り向くと、そこにはレニエッタがいた。

「すみません、ちょっと行ってきます」
「……ああ」

　怪訝な顔をしながらも近づいていくと、レニエッタは満面の笑みを向ける。

「シェラさま、今日でお別れですね」
「そうね」
「バルトハイルさまのことは、あたしに任せてください。これからはあたしが、あの方の手足になりますから」

　結局バルトハイルは見送りに来なかった。
　昨日少し顔を合わせる機会があったのだが、会話をするどころか目を合わすことすらなかった。力を失いかけ、他国に嫁ぐシェラは、もうあの男の駒のひとつですらないのだろう。

「シェラさまが長生きできることを祈ってますね。それじゃ、道中お気をつけて」

　くすりと笑いながら、レニエッタは王城内へと戻っていく。
　彼女の後ろ姿を見ながら、なにか嫌なものが背筋を這い上がってくるのを感じていた。

　胸騒ぎとでもいうのだろうか。
　だが、それを感じたところでどうすることもできない。
　ヴェータを出るまでは気を抜かないようにしようと、ひっそりと胸に誓った。



　　　　＊



　王城を発って数日、道中は穏やかだった。
　天候にも恵まれ、あれから晴天が続いている。アレストリアに近づくにつれて、気温も多少は上がってきているような気がする。

　一行は国境付近まできていた。
　あとは目の前にある川を越えて、少し進めば検問所だ。アレストリアまで、もう目と鼻の先の距離である。

　川にかかる橋は道幅が狭く、馬車は一台ずつ通るしかないため、少し時間がかかりそうだった。
　順番を待っていると、隣に座った彼が何気なく話をふってくる。

「そういえば、式の日取りも決めないとな」
「あ……」

　アレストリアに戻ったら挙式をするという、重大任務が待ち受けていることをすっかり忘れていた。
　夫婦になったとは言え、夫婦らしいことはまだ何もしていないし、いきなり言われてもなかなか実感がわかない。

「しばらくは忙しくなるだろうから、早くても三か月から半年は先になると思うが……希望はあるか？」
「それなら、春がいいと思います」
「春か……まあ必然的に、それくらいの時期になってしまうな……」

　彼は難しい顔をして、うーんと唸っていた。

「何か不都合が？」
「不都合という訳ではないが……弟たちと時期がかぶるから、なにか言われそうだ」

　ルディオには下に二人の弟がいる。
　アレストリアに三人の王子がいることは、周辺諸国の王侯貴族ならば誰もが知っていることだ。
　その二人の弟王子は、昨年と一昨年の春に結婚している。

「なにかというのは……？」
「面白可笑しく、からかわれるだろうな」

　苦笑を滲ませながら、彼は言う。
　その様子からして、心から嫌がっているわけではないようだ。

「ドレスのデザインも決めないとな」

　今度は優しい笑みに変えて、シェラの髪を指先でいじる。
　これは道中何度もされたことで、彼は暇つぶしにシェラのふわふわの髪を触るのが、癖になってしまったようだ。

　――髪以外に触れてくれてもいいのに

　そんなふうに思ったのは、一度や二度ではない。
　でもそれを言う勇気などなく、いつも彼にされるがまま受け入れていた。


　そうして甘い時間が流れたのは一瞬で、やっとシェラたちの馬車の順番がきたようだ。

　ゆっくりと馬車が進み、橋を渡り始める。
　中ほどまで来たあたりで、ガコンッという音とともに馬車が揺れ、その場で止まった。

「何があった？」

　ルディオが扉を開け、様子を見に外へと出る。
　同じく様子を窺いに来た、護衛の騎士たちの会話から察するに、馬車の車輪が外れかけているらしい。危ないからと、シェラも一度降ろされた。

「申し訳ありません！　今朝きちんと整備したはずなんですが……」

　整備担当の者が駆けつけてきて、ルディオに頭を下げる。そのまま車輪の修理にとりかかった。

「君は向こうの馬車で待機していてくれ」
「はい」

　シェラがここにいては、邪魔になるだけだ。先に橋を渡った別の馬車で待つように言われ、歩き出す。

　一人のアレストリアの騎士の横を通りすぎようとしたとき、ぞくりと背筋に悪寒が走った。
　一瞬感じたそれは、例えて言えば、そう――

　――殺気

　慌てて振り返ると、その騎士は小さなナイフを懐から取り出し、ルディオめがけて飛び込もうとしていた。

　考えるよりも早く、身体が勝手に動いた。
　今ならまだ、間に合う。
　勢いよく駆け出し、体当たりするように騎士の身体に抱きついた。

「だめ！！」

　シェラの声に周りの者が振り向く。
　身体を掴まれた騎士は、睨みつけるようにシェラを見た。その瞳は暗く濁っている。
　シェラはこの目を知っていた。

　それは、レニエッタに支配された者と同じ――

　無理やりシェラの腕を剥がそうと、騎士がもがき始める。
　ナイフを片手に暴れる様子を見て、周りの者も何が起きたのか察したようだ。

「捕らえろ！」

　誰かが叫ぶ声が聞こえ、控えていた騎士が一斉に動き出す。
　追い詰められた腕の中にいた騎士が、一層激しく暴れだした。

　その拍子に二人はバランスを崩す。

「きゃあっ！」

　倒れるようにして欄干を越え、そのまま川の中へと落ちていった。

　一瞬にして視界が水で埋まる。
　冬の川の水は冷たく、全身を刺すような痛みが襲った。

　無我夢中でせり出していた岩を掴むも、流れが早くいつまでもつか分からない。
　寒さを防ぐため厚着をしていたせいで、服が水を吸って動くのもままならなかった。

「シェラ！」

　ルディオの声が、聞こえる。
　よかった、彼が無事ならそれでいい。
　どうせ尽きかけていた命だ。この命で彼が救えるのなら、もう十分だろう。

　指先の感覚がなくなっていく。
　もう、力も入らない。

「シェラ、いま行く！」

　来てはだめ。
　いくらあなたが体力のある男性でも、この川の水は冷たすぎる。
　助けは、いらない。このまま見捨てて。

「やめろ、ルディ！　あの娘は十分役に立った！　今後君の隣にいるのは、彼女じゃなくてもいいだろう！？」
「ハラン、おまえっ――！」

　そう、わたくしじゃなくてもいい。
　あなたの隣に立つのは。
　あなたに笑顔を向けられるのは。

　わたしじゃ、なくても――

「ルディ……！」

　手を離すと、流れに任せ身体が水の中へと沈んでいく。
　薄れゆく意識の中で、水面に透ける、金色を見た気がした。