私のことが大好きな守護竜様は、どうやら私をあきらめたらしい

９ おいていかれました

「……ィータ！」

　声が、聞こえる。
　誰かが呼んでいる気がする。

「ツィータ！」

　いやだ。起きたくない。まだ、寝ていたい。だってここはすごく心地がよくて……

「おい、ツィータ！　いるんだろ！？　井戸が大変なんだ！」

　井戸？　井戸って、なんだっけ……井戸……

「――井戸！？」

　がばりと勢いよくベッドの上に身体を起こした。何事かとそのままの勢いで玄関扉を開ける。ひしゃげたままの扉が、ギシリと嫌な音を立てた。

「サハク！？　井戸がどうしたの！？」

　扉を叩きながらわたしの名前を呼んでいたのは幼馴染だった。彼は額に滲んだ汗を拭うこともせず、慌てた様子で言う。

「井戸が……すごいことになってるんだ。とにかく一緒に来てくれ！」
「わ、わかった」

　走り出したサハクのあとを追って家を出る。
　井戸がどうしたというのだろう。まさか……ついに水が枯れてしまった？　サハクの様子からして十分に考えられる。
　不安に駆られる心を押し込めるように、必死に井戸へと続く道を走った。

「はぁっ……はぁ……」

　息を切らしながら目的の場所まで辿りつくと、そこにはすごい人だかりができていた。人が多すぎて井戸が見えないほどだ。

「村長、ツィータを連れてきたよ」

　サハクが人だかりに向かって声をかけると、つるつる頭の村長さんがふたりの前にやってきた。わたしを見て、神妙な面持ちで口を開く。

「ツィータ、井戸を見ておくれ」

　言われるがままに、井戸の方へと歩きだす。わたしを目に留めた人たちが、通り道をつくるように横に避けてくれた。
　どうしてか、嫌な予感がする。どくどくと、心臓の音がうるさい。

　恐る恐る井戸の中を覗き込んで、わたしは思わず声をもらした。

「え……水が、」

　井戸の中は、少し見ただけで分かるほど、たくさんの水で満たされていた。今までよりずっと透明できれいな水だ。どうして急にこんな……

「ツィータ、あれを見てみなさい」

　村長が指さしたのは、井戸に取り付けられている雨避けのための屋根。木材でできた屋根の内側に、見慣れないものがあった。

「……魔法陣？」

　そこにはぼんやりと淡い光を放つ、魔法陣のような紋様が描かれていた。

「わしは魔法には詳しくないが、あの魔法陣が水と関係しているんじゃないかの？　おまえさんが竜族を助けたというのは聞いていたが、竜族は魔法に長けているんじゃろ？　その御仁はどうした」
「りゅう、ぞく？」

　どくり、と心臓が唸る。

「竜族って……なに？」

　村長が言っている言葉の意味が分からない。わたしが竜族を助けた？　何かの間違いじゃないだろうか。そもそもこんな辺境の村に、竜なんていう高貴な存在が訪れるはず――

「ツィータ、何言ってんだ。ここ数日ずっと一緒にいただろ。ほら、名前はたしか……イリューザ、だったか？」
「っ……」

　サハクの言葉に、急に頭が割れるように痛みだす。

「イリュー……ザ……」

　頭が、いたい。思い出すなと、誰かの声が聞こえる。それは低くて、優しくて……いつもわたしの名前を愛おしそうに呼ぶ、大好きな人の――

　頭の中に、知らない誰かの姿が浮かぶ。きらきらと光る、白銀の長い髪。左右に一本ずつ生えた、真っ白な角。甘いはちみつのような、琥珀色の瞳。その人は――

「……イリューザ？」

　パチリッ、と頭の中で何かがはじけるような音がした。それと同時にたくさんの記憶が流れ込んでくる。それはここ数日一緒にすごした、彼との記憶。

　あれ……なんでわたし、イリューザのこと忘れてたの？

「急にぼーっとして大丈夫か？　ほらあの魔法陣、あいつがやったんじゃないのか？」
「え……？」

　もう一度、屋根の内側を見上げる。確かおととい森から転移するときに、足元に浮かんだものと似ている。魔法陣については全く分からないが、それでもわたしには確信があった。

「イリューザのだ」

　あの魔法陣からは、なんて表現したらいいのか分からないけれど、彼の気配のようなものを感じるのだ。あれは間違いなく、イリューザのものだろう。そもそもこんな村で魔法が使える者など、彼しか考えられない。

　どうして？　期限まで、まだあと３日あったは、ず――

　そこまで考えて、やっと違和感に気づいた。

「……イリューザは？」
「ん？」
「ねえサハク、イリューザはどこ？」

　目を覚ましてから、ずっと彼の姿を見ていない。しかもなぜかここに来るまで、彼のことをきれいに忘れていた。いまやっと彼がいないことに気づいたのだ。

「どこって……俺が知るわけないだろ。おまえのとこに居ないなら、帰ったんじゃないのか？」
「帰った……？」

　そんなはず――

　否定しようとした思考を、大きな声が止めた。

「おいみんな大変だ！　村のっ入り口に……！」

　息を切らせたひげのおっちゃんが、人だかりに向かって叫んでいた。なんだなんだと、みんながそちらに視線を向ける。おっちゃんは大きく息を吸い込んで、息を整えてから言った。

「魔物が……！」
「魔物だって！？」
「魔物！？　なぜこんな村に！？」

　おっちゃんの言葉に、一斉にみんなが恐怖を口にする。だが、うるさくなった人だかりに向かって、おっちゃんは慌てて言葉を投げた。

「違うんだ！　魔物が……死んでるんだ！」
「……え？」
「とにかく来てくれ！」

　何が起きているのか状況を把握するために、みんなは村の入り口へと移動し始めた。
　わたしはもう一度井戸の魔法陣を見つめる。なにか……ひどく胸騒ぎがする。少しして、みんなの一番後ろに付いて、ゆっくりと歩き出した。



　村の入り口までやってくると、そこにもすでに数人の人だかりができていた。

「こっちだ！」

　おっちゃんの案内で入り口から少し歩いたところまで進む。そうして目にした光景に、おもわずその場にいた全員が息をのんだ。

「なんだ……このとびきりでかい魔物は」
「おとといツィータの家の前にいたやつと似てるな」
「そうだな。だが大きさは……何倍だ？」
「３倍以上はありそうだな」

　首周りにもじゃもじゃの毛が生えた、イノノシに似た魔物がそこに倒れていた。外傷は見受けられないが、間違いなく死んでいる。わたしはこの魔物に心当たりがあった。

「こいつ……たぶん、森の主だ」
「主？」
「うん……イリューザが、竜族の人が言ってたんだ。おととい倒したのは子供だって。あれの親が、きっと森を支配してる主だろうって」

　わたしの言葉にみんなはっとした顔をする。

「ってことは……こいつがここで死んでるってことは、もしかしてもう森に入れるのか？」
「どうだろう……森にいたのがこいつだけとは限らないし――」

　そう言ったわたしの言葉を別の声が遮る。

「おい、いったいなにが起きてるんだ！？　森が大変なことになってたぞ！？」

　今度はなんだと声のした方を向くと、月に一度この村にやってくる行商人がいた。いつもは大きな荷車を引いているのだが、いまは身一つだ。何故かものすごく慌てた様子で駆け寄ってくる。
　そうしてわたしたちの前に倒れていた魔物を見て、腰を抜かした。

「ひいぃぃ、なんだこいつは！？　……ん？　あ、こいつと同じ奴だ！！」

　一人で叫びながら、行商人は何かに気づいた様子だ。村人のひとりが、落ち着くように言ってから問いかけた。

「森がどうしたって？」
「あ、ああ……ここに来る途中いつも森の横を通るんだが、このばかでかい魔物と似たやつらが、たくさん森の周辺に倒れてたんだ」
「…………」

　みんな顔を見合わせて、最後にわたしを見た。……いいたいことは、わかる。

「……全部、倒してくれたのかも」

　ぽそりと言うと、一斉に歓声があがった。

「これで森に入れるぞ！」
「井戸の水も復活したし、泉にもいける！　なんて日だ……！」
「こいつらの肉も食い放題だぞ！？」
「おいおい、こんなに食いきれないだろ……」
「傷む前に加工しちまわないとな」

　口々に歓喜の声が上がる。全身で喜びを表している彼らを見つめながら、わたしの指先は小さく震えだした。

「あいつ、いい奴だったんだな。助けたお礼にこんなことまでしてくれるなんて。俺にはなんか冷たかったけど、これでチャラにしてやるか」

　隣でサハクが笑いながら言った。
　……どうして？　こんなこと、頼んでない。そもそも期限まであと３日あるのに、なんで井戸を戻してくれたの？
　疑問は次々と浮かんで、やがてひとつのことに集約する。

「イリューザ……わたしをおいて帰ったの？」
「ん？」

　全身が震えだす。立っていられなくて、その場に膝を突いた。

「おい、どうした」

　心配そうに、サハクが顔を覗き込んでくる。その言葉に答える余裕はなかった。

　なんで？　どうして？　わたしがぐずぐずしてたから？　早く答えを出さなかったから、勝手に決めたの？　わたしを連れて行かないなら、井戸は直さないって言ったのに。

　なんでこんなに……井戸に水を満たして、森の魔物も倒して、全部この村にとって良いことをして、あなたはひとりで帰ったの？　どうして……わたしをおいていったの？

「っ……」

　こらえきれなかった涙がこぼれる。わたしに泣く資格なんてないのに。
　もっと早く言えばよかった。あなたが好きだって。一緒に連れて行ってって。さよならすら、言ってないのに。

「イリューザっ……」

　名前を呼んでも、答えてくれる人はいない。
　歓喜に満ちあふれる村人たちのはしっこで、わたしはひとり泣き続けた。