私のことが大好きな守護竜様は、どうやら私をあきらめたらしい

８ 心を決めてみた

　森に行った翌日は、摘みとった花を使って糸を染める作業に入った。花びらを煮立てて染料を抽出し、その湯の中に糸を沈めて色を染み込ませていく。

　水は貴重なため、なるべく少量の湯で大量の糸を染める。この日ばかりは飲み水を削って糸染め用にあてるのだが、持っていた水筒に泉の水を詰めてきたため、いまは多少余裕がある。

　そうして、単純で慣れた作業のはずだったが、進捗状況はいまいちだった。

　新たな色に取り掛かろうと立ち上がったとき、扉を叩く音が聞こえる。またか、と思いつつまだひしゃげたままの扉を開けると、そこには野菜のおばちゃんがいた。相変わらず天然のくせ毛が、気持ちのいいくらいにくるくるしている。

「ほらツィータ、昨日の肉のお礼に野菜持ってきたよ！」
「ありがとう、おばちゃん」

　両手でかごを受け取ると、おばちゃんは満足そうに笑って帰っていった。
　もらった野菜かごを、そのまま床の上に置く。床に置くのはゆるしてほしい。もう机の上がいっぱいなのだ。こんな調子で昨日肉を分けた人たちから、さまざまな差し入れが届いている。
　人伝いに肉がたくさんの人に渡ったのか、昨日あの場にいなかった人もやってきていた。

　おかげでその都度手を止めることになり、全く作業が進まないのだ。

「きみは本当に人気ものだな」

　椅子に座って見ていたイリューザが苦笑をもらす。一晩寝たからか顔色は元に戻っていて、体調は良さそうだ。

「イリューザだって似たようなものでしょ」

　魔物を倒したのは彼なので、直接礼を伝えたいと言ってくる者も多かった。しかし彼が対応すると、特に女性陣がなかなか帰ってくれないので、途中からは全てわたしが出るようにしている。

　頬を染めながらイリューザと楽しそうに話している同年代の女子を見ていると、なんだかものすごく胸の辺りが痛くなるのだ。それからもやもやした気分になって、結局作業が手につかない。

　もしかして、これが嫉妬というやつなのだろうか。そうだとしたら、なんて厄介な感情なんだろう。
　嫉妬をするということは、わたしはイリューザが好きなのか？　いやでもほら、嫉妬って恋愛感情だけじゃないし……うん、これは言い訳じゃないぞ。

　やっと人の波が途切れ、作業に集中できるというのに、わたしの思考はずっと彼のことで埋め尽くされていた。
　期限まで、今日をいれてあと４日。
　彼に付いていくのも悪くはないかな、と思い始めている。

　イリューザはきっと、わたしを大切にしてくれるだろう。
　だが、この村に未練があるのもたしかで。みんな気のいい人たちばかりなのだ。産まれた時からずっとここで育ってきたし、両親のお墓もある。

　それに対して彼の住んでいる国は、全く知らない土地だ。もちろん行くのはわたしひとりだし、友達も知り合いも誰もいない。イリューザだって、まだ会って数日だ。彼のことは信用しているが、心をすべて許せるかと言われたら悩んでしまう。

　しかしだからと言って、村に残るという選択も安易に選べない。わたしが付いていけば水不足は解決できるし、村にとってはそのほうがいいだろう。

　それにもしわたしが残ると言ったら、彼とは……イリューザとは、もう二度と会えないのだろうか。それはちょっと……いやかなり、嫌かもしれない。

「ツィータ、吹きこぼれてる」
「あっ」

　ついぼーっと考え込んでしまい、鍋から湯が吹き出していた。慌てて火を止めて、ほっと息を吐く。
　貴重な水をこぼすなんて……今日はもうだめそうだ。作業どころではない。むしろこの調子では、明日以降もだめな気がする。

　こぼれた湯を拭きとっていると、横からまた名前を呼ばれた。
　何か用かと振り向くと、彼はわたしの眉間を指先でぐりぐりしだす。

「ちょっなに――」
「しわ、寄ってる」

　考え込んでいたからか、眉間に寄せたしわが固定されてしまったらしい。今度は人差し指と親指でむにむにと揉み込まれ、くすぐったさに身をよじった。

「きみが考えていることは、分かりやすいな」
「え？」
「きみにとってこの村の住人は、家族のようなものなんだな」
「う、うん？」

　どうしたんだろう、急に。よく分からないけれど、間違いではないから頷いておいた。

「今日は少し早めに夕食にしないか？」
「いいけど、お腹空いたの？」
「……そうだな、もうぺこぺこだ。だから、今日はたくさん作ってほしい」
「わかった」

　彼からの要望は珍しい。せっかくだからもらった野菜と昨日のお肉を使って、いつもよりすこし豪華な夕食にしよう。糸染めを途中で切り上げたから飲み水にも多少余裕があるし、久しぶりに珈琲でもいれてみようかな。
　そんなふうに少しわくわくした気分で、夕食の準備にとりかかった。


　　　◆◇◆


「おいしかったぁ」

　いつもより少しだけ豪華な夕食を楽しみ、椅子の背もたれに体重を預ける。
　数か月ぶりに口にした珈琲は、ちょっとだけ苦くて大人の味がした。カップを机に置きながら、イリューザは優しげにわたしを見る。

「きみの料理は本当においしいな」
「そんなこと言って、普段もっといいもの食べてるでしょ」
「きみが作るから意味があるんだ」

　わたしが作ったものなら、砂糖と塩を間違えてもおいしいっていいそうだな、なんて思った。あながち間違ってはいないだろう。

　温かい視線を感じながら、照れ隠しをするように食器を台所に持っていく。一通り片づけを終えると、彼はすでにベッドの上に座っていた。横にある窓を半分ほど開け、外を見ているようだ。

「なに見てるの？」
「今日は満月だな」
「うん？」

　確かに窓の外に浮かぶ月は、きれいなまん丸だ。それがどうかしたのかと首を傾げる。彼はお月さまに似た琥珀色の瞳をわたしに向けて、真剣な表情で言った。

「ツィータ、ひとつ頼みがある」
「頼み？」
「ああ……その、きみの髪を少し分けてもらえないか？」

　いきなり何を言い出すのかと思えば、髪が欲しい？　なんでだ？　よく分からないけれど、イリューザにはたくさんお世話になったし、それくらいならいいだろう。

「いいよ。どれくらい？」
「ひと房で構わない」

　裁縫箱からハサミを取り出し、ベッドの前までやってくる。適当に薬指一本分ほどの髪を切り取り、手渡した。彼は懐から布を取り出し、丁寧にわたしの髪を包み込む。それから大切そうに握り、また胸の内側にしまった。

「ありがとう、大切にする」

　髪なんて、何に使うんだろ。まさかあやしい儀式に使うんじゃ……そんな考えが頭をよぎるが、彼が悪用するとは思えないし深くは追求しなかった。

「さあ、魔法の時間だ」

　イリューザが両手を広げたので、それを合図に、彼と向き合うようにベッドの上にちょこんと座った。浄化魔法をかけてもらう代わりに、夜は彼の隣で眠る。初めて会った日から続いていることだ。

「今日はなんの香り？」
「ぐっすり眠れるやつだ」

　ジャスミンとかかな？　気を利かせて毎日違う香りにしてくれるので、なにげに一日の楽しみになっている。
　しかし、いつもならこのまますぐに魔法をかけてくれるのだが、今日は違った。彼はおもむろにわたしを抱き寄せ、腕の中に閉じ込めたのだ。いったいどうしたんだろう。今日はなんだか様子がおかしい。

「イリューザ？」
「ツィータ、好きだ」

　わたしも、って思わず言ってしまいそうになった。
　いつの間にか、この腕の中を心地よいと感じるようになっている。ここは……この腕の中は、わたしだけの場所。それが当たり前のように思えるのだ。

「本当に……大好きだ」

　形の整った鼻先をわたしの首筋に近づけて言うものだから、吐息がかかってくすぐったい。甘い匂いが濃くなって、頭がくらくらしてきた。
　彼は唇で首筋にそっと触れて、離れていった。なぜかとても名残惜しく感じる。手を伸ばしそうになった衝動を、すんでのところで止めた。

「好きだ……」

　何度も同じ言葉を呟いて、彼は儚げに笑う。その顔が今にも泣き出しそうに見えて……こんな顔、させたくないと思った。
　もし明日になってもこの気持ちが変わっていなかったら、彼に付いていくと伝えよう。きっとこの胸の中にある感情は、彼が何度も繰り返している言葉と同じものだ。

「だから……」

　イリューザは小さい声で呟き、いつものようにパチンッと指を鳴らす。
　その音と同時にわたしの意識は、夢も見ないほどの深い闇の中へと落ちていった。

「お別れだ」