コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第49話 宵越しの銭は持たぬ

　ガットルテ王国に帰還した。
　しばらくこの国を根城にしていると、愛着が湧いてくるものだ。
　冒険者ギルドに入るとホッとする。

「おお！　またあいつら帰ってきたぜ！」

「こりゃあ、実力は本物だな……」

「もう死神って呼べねえなあ……。幸運の女神だ」

　俺たちをダシに盛り上がる、冒険者たち。
　イングリドは、幸運の女神、と言うところだけ都合よく聞こえたらしく、

「よ、よせ。照れくさい」

　などと言いながらとても照れている。
　さて、ギルドでは仕事の報告をする。
　キングバイ王国からの依頼は完遂。

　この話は、ガットルテの王家にも上げられる。
　情報共有がなされるわけだな。
　かくして、ガットルテとキングバイ両王国は少し親しくなるのだ。

　確実に、マールイ王国包囲網が出来上がっているような気がするな。

　報告ついでに、ギルドで最近の仕事の傾向などを聞いてみる。
　先日取り逃がした……というか俺のやる気がなくて追撃しなかった、腐敗神の司祭だが、また悪さをしていないか、という確認である。

「確かに、報告にあった腐敗神絡みの事件が頻発していますね。ただ、小規模のもので、他の冒険者が解決できています」

「それは重畳。俺が上げた、腐敗神の手口は役立っているかい？」

「とっても」

　ギルドの受付嬢がにっこり笑った。
　ここに来て、腐敗神の司祭が活発に活動するようになったということは、何かしら理由があるのだろう。
　彼らとの戦いは、長期には渡らない。恐らくこれから数週間とか、それくらいの短期で決まると俺は睨んでいた。

　そのために、ギルドに腐敗神の司祭の手口を教えておいたのである。
　どうやらそれは、他の冒険者たちも共有する知識となっているようだった。
　仕事の犠牲者を減らす一助となっているなら、何よりだ。この戦いは、冒険者の頭数が重要になってくるからな。

「さて諸君！」

　俺は振り返るなり、冒険者諸氏に呼びかけた。
　よく通る発声は、ギルドの隅々まで届いただろう。

　冒険者の視線が俺に集まる。

「今この国は、腐敗神の司祭に狙われている！　彼が引き起こした様々な事件があることと思うが、今のところは無事に解決できているようで何より！」

　おおー！　とか、うおーとか言う返事があった。
　獣のようである。

「ということで、キングバイ王国から多額の報酬をもらったこの俺が、諸君の無事とこれからの活躍を願い、そして我らラッキークラウンを応援してくれることを期待しつつ……」

　バンッ！と手のひらをテーブルに叩きつける俺。
　それを横にスライドさせると、金貨がずらりと並んだ。

　うおーっとどよめく冒険者たち。

「今日は俺のおごりだ。存分に飲み食いをしてくれたまえ！！」

　一瞬、静まり返るギルドの酒場コーナー。
　そして次の瞬間、うおおおおおーっ！と爆発するように歓声が轟いた。

「マジかよ道化師！」

「神だ！」

「太っ腹過ぎだろうー！！」

　現金な褒め言葉が次々飛んでくる。
　俺はそれらの一つ一つに、仰々しく礼をしながら応対をした後、一言付け加えた。

「ただし！　余興で俺は勝手に芸を見せるが、これを見て感心したやつは、きちんと俺におひねりをよこすこと！　いいな！」

　冒険者たちが爆笑する。

「わはははは！　だよな！　分かってるって！」

「奢るけど金を取るのかよ！　わはははは！」

　この大変な有様に、イングリドが首を傾げた。

「……オーギュスト。お金をそんなにポンポン使ってしまっていいのか？」

「こういう時のために使うものだよ。人との信頼や、好印象っていうものは、使った金以上のリターンがあるものだからね」

「またお金がなくなるのではないのか？」

「なくなるね。だから稼がないといけない。どうせ俺たちは有名になって来てるんだ。仕事は向こうから来るし、断りづらい状況になってくる。ならば、お金も減らして仕事を請けるモチベーションを高めておいた方が得というものじゃないか？」

「上手いこと言うなあ」

　イングリドが感心した。
　そして、彼女も金貨を積み上げる。
　冒険者たちに奢るための資金が上積みされたのだ。

　うわーっと盛り上がり、注文が飛び交う。
　酒場は大忙しとなった。

　暇な冒険者は、酒場の給仕なども始めて、酒を飲んだ上に酒場からの賃金までもらおうとしている。
　大混乱だ。
　しかし、冒険者たちの誰もが笑顔になった。

　好機である。

「今道化師、ニヤッと笑ったね？　何か企んでたね？」

「勘の鋭い人だ」

　ギスカはその辺り流石と言えよう。
　俺は気分良く飲んでいる冒険者の隣に座り、談笑しながら最近の状況を聞き出す。

　これを様々なテーブルで実行していき、情報収集するのだ。
　タダ酒で口が大変軽くなっている冒険者は、なんでも喋る。
　彼らが最近受けた依頼について、その内容について、依頼人について。

　無論、守秘義務みたいなものが課せられている依頼もあるだろうが、ならず者集団である冒険者が、そんなものを守るはずがない。
　タダ酒をたっぷり飲ませれば、あっという間にその守りも決壊する。

　集めてきた情報を、並べていこう。

１・腐敗神の司祭が起こしたらしい、眷属による村の襲撃の増加。
２・敵対的魔族との遭遇増加。
３・守秘義務が課せられた、意味のわからない依頼の増加。その全てが、辺境の村における、どこそこに何かを埋めろ、だの、この箱を誰かに届けろ、だの、そういったもの。

　これらをまとめてカードに書き、我らラッキークラウンのテーブルにて開示する。

「どういうことだい？」

　ギスカが難しい顔をした。

「オーギュスト、これに何かの繋がりがあるのか？」

「ああ、もちろん。２に関しては、魔族をマールイ王国が雇っていたが、これに繋がる話だと思われる。マールイ王国側でも、ガットルテに手出しをしてきているということだね。そして１と３。これは表裏一体で、残ったまつろわぬ民が、勝負を仕掛けてきているということだと俺は睨む」

　１と２を囮として、３を進めようとしている。
　マールイ王国はどういうわけか、腐敗神の司祭か、まつろわぬ民と手を組んでいることになる。
　あるいは利用されている？

　目先の利益で目がくらむ大臣ガルフスのことだ。
　魔族を雇う金は出すから、これでガットルテやキングバイにいやがらせをしろ、とでも言われてその通りにしているのだろう。

「それで、どうするつもりなんだ？　どれもこれも、終わってしまった依頼だろう？」

「依頼の箇所を、地図に描いてみよう。地図は俺の頭の中だから、夜に俺の部屋に来て欲しい。いや、ギスカ、そういう意味じゃない。けだものを見るような目を向けるな」

　三人だけになったところで、俺の見解を述べることにするのである。