コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第90話 ハロー、イフリート村

「オーギュスト、依頼の内容は、炎のモンスターを退治することだったはずだが、どうやって解決するつもりなんだ？」

　イングリドから、ナイスな質問がやって来た。

「いいかねイングリド。炎のモンスターは、坑道に出現するバルログに似た怪物だったはずだ。それがドワーフに危害を加えるとね。ところが、モンスターは存在しなかった。いたのは、イフリートを崇めるリザードマンだ。つまり……存在しないものを退治することはできない。このままでは、俺たちの仕事は不成立となる」

「確かに。報酬をもらい損ねてしまうわけだな」

「長はケチだからねえ。やりかねないよ」

　ギスカが嫌な保証をしてくれる。
　なるほど、そういう手合か。

「かと言って、炎のモンスターということにしてリザードマンを攻撃するのも違う。彼らは自分たちの土地を守るために戦っているわけだ。ラッキークラウンは罪なき者は攻撃しない。そういうスタンスだ」

「初耳だな」

「せやなあ。立派な志があったんやな」

「今決めた」

「おいぃ！　思いつきやないか！？」

　フリッカが手のひらの裏で突っ込んできた。
　いいリアクションだなあ。
　話芸をやることがあったら、彼女に協力を依頼しよう。

「ということで」

　俺は仲間たちを振り返った。
　ここは、ついさきほどリザードマン氏と戦った場所。

　即ち、坑道の終わりである。
　この先は広大な空間に通じており、下を流れるマグマが見える。
　だが、断崖絶壁というわけでは無かった。

　リザードマン氏がこちらに来られる程度には、足がかりが存在していたのである。

「我々はこれから、イフリートを信じる彼ら……仮にイフリート村と呼ぼう。そこに向かって、話を聞いてみようと思う」

「なんやて！？　それはあれちゃうか？　依頼人に逆らうみたいな」

「依頼内容には、イフリート村のリザードマンと交渉してはいけない、というただし書きは無い」

「そら無いやろ」

「フリッカがいるとオーギュストの話のテンポが良くなっていいな」

「本当だねえ」

　イングリドとギスカが感心している。
　俺としても、いちいち相槌を打ってもらえるのは助かる。
　イングリドは平気で聞き役に回るからな。

　それはそれでいいのだが、相槌を打ちまくってくる相手とのやり取りもまた楽しいものだ。
　坑道の終わりから、壁を伝って歩く。
　ジェダが進んでも問題ない程度の広さがあり、これは大変都合がいい。

　戦うとなれば少々骨が折れるだろうが、移動するだけなら大荷物を抱えていてもいけそうだ。
　いいぞいいぞ。

「ひえー。手すりもない上に、ちょっと下はマグマやんか！　落ちたら死ぬなあ……」

「なに、俺が助けてやる。お前が死んだら俺が困るからな」

「ほんま？　頼りにしてるでジェダ」

　話だけ聞いているとちょっといい感じの男女関係みたいだが、ジェダもフリッカも、実利的な関係で結びついているだけだからな。
　人と人の関係は、深入りしてみなければ本当のところは分からないものだ。
　とても面白い。

　さて、我々は今、イフリート村に向かって直進しているわけで、これが何事もなく目的地到着……となるわけは無かった。
　村の刺客的なものが現れる。

「止まれ！」

　しゅるしゅると言う呼吸音が混じった、独特の喋り。
　間違いなくリザードマンだ。

「ここより先は聖地！　ついにこの地に踏み入ってきたか、地を穿つ愚か者どもめ！！」

　彼は、上半身裸のリザードマンだった。
　なお、都会に出てきているリザードマンは服を羽織るのが普通である。
　彼らは体毛が少ないため、寒さに弱い。服を着て体温調節を行うのだ。

　ここは温かいから、服がいらないというのは分かる。
　それと同時に、彼は宗教的な意味合いで服をまとっていないのかも知れない。

「落ち着きたまえ。我々はドワーフとは違う。一人ドワーフがいるが、君たちの聖地への侵略の意図は無いぞ」

「なにっ。たしかに、ドワーフよりも背が高い者が四人いる……。しかし騙されはせぬぞ！　冒険者を雇い、我々の排除を画策したかも知れない！」

「詳しいな」

　イングリドが呟いた。

「まるで、外の世界で暮らしていたみたいな物言いだ」

「みたい、ではなく、恐らくイフリート村は、地上で暮らしていたリザードマンが宗教的な行為のために作って巡礼に来る土地なのだろう」

　俺の言葉を聞いて、驚いたのはリザードマンだ。

「な……なぜそれを……！！」

「君、頭がいい喋りをし過ぎなんだ。話を聞いてくれ。えーと、名前を教えてもらえるとありがたい。俺は道化師オーギュスト」

「オーギュスト……？　もしや、ラッキークラウンのオーギュストか！　そんな大物がここに……？　いや、話の分かる男だという噂だ。それが真実なら、お前の話を聞いてやってもいい。我が名はシャイク。イフリートを崇める者たちの司祭である」

「よろしく、シャイク。信頼の証として、俺のショートソードは君に預けよう。それからナイフも」

　全身からジャラジャラと隠し持っていた武器を取り出す。
　仲間たちが呆れ顔になり、シャイクの目がまんまるに見開かれた。

「お……おう。信頼の証として預かろう……。というか、こんなに大量の武器は持てない。返す……！」

　武器を返された。
　そして、シャイクが俺たちを案内していく。
　その道すがら、俺たちの目的を話した。

「今回の件は、一方的にドワーフが悪い。我々はドワーフにそそのかされて、君たちの一人を手にかけてしまった。その詫びとして、ドワーフの鉱山都市をこの地から撤退させようじゃないか」

「協力してくれるのか！？　だとしたら嬉しい。死んだ者については気にするな。それは役割に殉じたのだ。名誉の死だ。イフリートは暖かく……いや、熱く迎えてくれるだろう」

　目的地は、坑道の終わりからマグマ流れる谷底を挟み、まっすぐ見える場所にあった。
　イフリート村。

　炎の妖精王であり、バルログによく似た存在であるイフリートを信仰する場所。
　そこは……。

「な、なんやここはーっ！！」

　フリッカの絶叫が響く。
　そう、そこは、巨大な温泉施設だったのだ……！