記憶と魔力を婚約者に奪われた「ないない尽くしの聖女」は、ワケあり王子様のお気に入り～王族とは知らずにそばにいた彼から なぜか溺愛されています

第５章 離さない

ジュディットの記憶の修復②

「……不思議だわ。この現象があまり頻繁に続くようなら、何か対策が必要ね」

「そうですね。今後、ジュディット様が王太子妃となれば、今以上に忙しくなるでしょうから、我々騎士団と同行して、瘴気を浄化してもらうのも難しくなるでしょうし」

「そうね。妹のリナが対応できればいいんだけど、彼女だと、魔力が足りなくてお願いできないのよね……」

　妹の全魔力を使い切れば、浄化はできると思うが、そうもいかないから頭を悩ませている。

　妹は、「魔力が底をつくのが嫌なの～。魔物に遭遇した時にどうするのよ～」と言っては、瘴気の浄化へ同意しないのだ。

　それでも「聖女なのか」と説教したいところだが、確かに瘴気だまりへ向かへば周囲に魔物がいるのは否めないし、怖いのかもしれない。普通は。

　そんな我が儘な妹を思い出し、一段と深いため息が出る。

　すると、シモンから「申し訳ありません……」と、恐縮しきりな口調で言われてしまった。

「何が？」
「今日は、ジュディット様と王太子殿下の婚礼に関する、『禊の儀』でしたよね……。それなのに、騎士団との魔物の討伐を優先させてしまって」

「ああ……、まあ、本当はね……」

「王太子殿下にお渡しするハンカチを、徹夜で完成させたと、昨日、伺ったのに……」

　他人行儀な関係を払拭するために、何がいいかとシモンに訊ねたら、「刺繍を入れたハンカチを贈ってみては？」と、アドバイスをもらったものだ。
　ちゃんと準備したのにすっかり忘れていたせいで、ポケットの底で、ガラス玉に潰されしわくちゃなはず。

　今更渡せないなと思うわたしは、はにかんだ笑顔を見せる。

「ふふっ、慣れない事はするものじゃないわね。お互いに愛称呼びをしてみたくて、ちょっと背伸びをした刺繍を入れてみたんだけどね。殿下にはお渡ししない方がいいのよ。儀式は中止だし」

「中止ですか⁉　てっきり延期だと思ってました！　そんなことなら、ジュディット様に森の奥まで同行してもらわなかったのに」
　彼が激しく動揺する。

「いいのよ。禊の儀は、月歴で決まっているから変更できないらしいのよ。結婚式の前には、もう満月は来ないし……。だけど、禊の儀をしなくても結婚はできるから」

「リナ聖女が、この瘴気の浄化に動いてくれていれば――」
　リナが森へ入るのを拒んだことに納得していないシモンが、唇をかむ。

「『瘴気が大きすぎるから無理だ』と、リナに言われてしまえば仕方がないわ。だけど、お父様は禊の儀が中止になったことを、怒っているだろうな……」

「ドゥメリー公爵様であれば、聖女についてご理解があるから大丈夫でしょう」

「どうかしらね」
　本当の話を聞かせるわけにもいかず、曖昧に返答した。

　聖女の加護があるくせに、わたしが自分の母を救えなかったことを、父はずっと恨んでいる。

　だけど、馬車で事故に遭遇した母に対面したのは、すでに母の息が絶えた後だった。

　聖女でもできないことは存在するが、それを理解できないようだ。

　そんなことを考えながら、シモンに視線を向ける。

「風刃！」
　あえて唱える必要もない魔法名を大声で張り上げる。
　目的は、わたしが魔法を使うことをシモンに伝えるため、わざと口に出した。

　わたしの声に反応して、同じ歩幅で進んでいた彼が、ピタリと止まった。

　そして、短い草が生えた地面に、トサッと小さな音が響き、シモンが音の先へ顔を向けた。

　足元に転がる芋虫のような魔物を見て、彼は一瞬で青くなった。

「こらシモン、危ないわよ。討伐が終わったからって油断し過ぎよ。あなたの肩に魔虫が乗っていたわ。わたしのことばかり気にしてないで、自分のことを見ないとね」

「あ、ありがとうございます。こんな近くに魔物がいたのに全く気付きもしませんでした」

「あら、それはもっと困った事態ね。心を澄まして魔力の気配を感じれば、ごくわずかな魔虫の魔力でも分かるはずだけど」

「いや、幼虫ですよ。こんな小さな魔物の気配に気付く方が無茶です。そんなことができるのは、ジュディット様くらいですよ」

　そう言って彼は、深々と頭を下げた。

「わたしも、魔物を一掃したと思い込んで、今の今まで気付かなかったのが恥ずかしいわ」

「いえ。撤収を判断したのは我々騎士団ですから。それよりジュディット様、お急ぎください。今なら禊の儀ができるかもしれませんよ」

「そうね」と返したが、きっと、シモンが期待するようなことにはならないわねと考えながら、歩き進める。

　ようやっと森を抜けたところで、乗ってきた栗毛の馬が目に入る。
　自分自身に身体強化をかけ、ひょいっと容易く馬の背に跨った。

「あ～あ。お腹空いたなぁ。今日は朝ごはんを逃してしまったわね。そーだ！　明日は、魔猪を見つけたゲートへ向かうわよ！」

「魔狼の方がお金になるし、辺境伯領は無理ですからね。どうせ着く頃には逃げてますよ」

「結婚したら、悠長に出かけられないでしょう。今しかないのよ」

「いいえ駄目です。王都から一番近いゲートにしか行きませんよ」
「……つまんないわねぇ。じゃぁ一人で行くわ」

「明日はダチョウを探すよう、騎士たちに命じておきますよ。ダチョウなら、狩ってすぐに食べられますし」

「それなら明日はダチョウでいいや」と短く口にし、手を振った。


　彼へ丁寧に別れの挨拶をしなかったのは、これまで九年近く続けた日常が、当然明日もやってくると思っていたのだから――。


　そうして到着した王宮で、オレンジの香りがするお茶を飲んでいたのだが、フィリベールから激昂され、慌ててパチッと目を開けた！