いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

悠々の季節 ４

　ザイードと似た風貌のガリダが、ひょこひょこと歩いて来る。
　弟のラシッドだ。
　
　そう言えば「実物」は、当分、見ていなかったと思う。
　交渉日に、代理を務めている姿は、映像で見ていた。
　フィッツと直接「繋がって」いたガリダが、ラシッドだ。
　
「久しぶりに見る顔という顔をしておるなぁ」
「今までなにをしておったのだ？　用がすんだら、さっさと帰って来ぬか」
「兄上、私は、もう大人なれば」
「まだ３桁にもなっておらぬであろうが」
「３桁になっても、弟は弟と言うのが兄上ぞ」
　
　ラシッドは、相変わらず口が減らない。
　けれど、言い返されても、ザイードは笑っている。
　
　弟のことを可愛がっているのだ。
　ザイードとは父親が違うため、風貌は似ているが、瞳孔が銀色をしている。
　ラシッドの父親は、ルーポ族だと聞いていた。
　
「長く姿を見なかったけど、なにしてたの？」
「聞いておらぬのか、キャス？」
「聞いてないって、なにを？」
　
　訊き返すと、ラシッドが顔をしかめる。
　わざとらしさに、吹き出しそうになった。
　近くで子供と遊んでいるノノマが、呆れ顔をしている。
　ラシッドは、口の減らない、お調子者なのだ。
　
「フィッツの奴め。私の手柄を横取りしておるのだな」
「フィッツは手柄になんか興味ないよ」
　
　本気ではないとわかっているので、笑いながら言う。
　フィッツが手柄を欲しがるような情緒をもっていれば、キャスも隠し事を減らすことができるのだけれども。
　
「しかし、フィッツは、魔物使いが荒うてな。私は、あっちやこっちと領地を走り回っておった。実際に走ったのは、従兄弟のチチェだがの」
「走り回ってたって、なんでまた」
「ファニは言付けするにはいいが、物は運べぬだろ」
「ああ、それで」
　
　うなずいている時、ふと、ザイードの瞳孔が少し狭まったのが見えた。
　なにかを思い出しているような感じだ。
　
「それはそうと、領地を回っておって、私も思うたことがある」
　
　ラシッドが話題を変えるように、言う。
　ザイードの表情に気づいたのは、キャスだけではなかったらしい。
　話題の転換に、気遣いのようなものがあった。
　
「子がほしくなったのだ」
「え？　まだ独り身がいいって、前は言ってなかったっけ？」
「大きな心変わりぞ、キャス。皆が子の相手をしておって、私も、それなりに手を貸しておるうちに、己の子がほしいと思うてな」
「子が子を育てられるわけがなかろう」
「兄上は引っ込んでおれ。求愛もできぬものに、意見されとうない」
「お前とて誰に求愛するという？　遊んでばかりおったではないか」
　
　ぴしゃり、ぴしゃりと、兄弟で言い合っている。
　仮に、ラシッドが先に番つがいを持ったら、ザイードは「先を越された」ことになるのだろうか。
　その辺りの、魔物の「機微」はよくわからないが、それはともかく。
　
「何頭か、思い描いておる」
「何頭かって……そういうもんなんですか、ザイード？」
　
　目を細くして、ザイードを見た。
　ザイードが、大きく首を横に振る。
　
「そ、そのようなわけがあるまい！　求愛する相手は１人、いや、１頭と決まっておる！　ラシッドが不埒な考えを持っておるだけぞ！」
「おかしいですよねえ。ラシッドは、お父さんがルーポでしょ？　ルーポは決めた相手にしか求愛しないって、ダイスが言ってましたよ？　相手が、ほかに番を持つまでは諦めないって」
「それは、ダイスが……ダイスがイカれておるのだ！　ルーポにとて、複数に求愛するものもおる！」
「ルーポにとて？　とてってことは、ガリダにもいるってことですね」
　
　うっと、ザイードが、言葉を詰まらせた。
　どうやら求愛熱心なものと、数撃てば当たる派に分かれるようだ。
　
　ダイスは前者、ラシッドは後者。
　
　ザイードは、どうだかわからない。
　というより、ザイードが求愛する姿を思い浮かべられない。
　
「まぁ、求愛される側に選択権があるみたいなので、いいんですけどね」
　
　帝国のように、勝手に「婚約者」を決められたりしないのがいい、と思えた。
　求愛するのも、それに応じるかも、自由意志による。
　断れないとか、否応なく、といった事態にはならないと聞いていた。
　
「私は、ダイスほどイカれておらぬので」
「これ、ラシッド！」
「兄上が言うたのでは？　私も、そう思うておりますれば」
　
　本当に、ラシッドは口が減らない。
　ああ言えば、こう言う、といったタイプだ。
　
　なるほどガリダとルーポの血が混じっていると、納得した。
　ガリダの少し理屈っぽいところと、ルーポの気楽さの両方を感じる。
　
（変な言葉を覚えさせちゃったな。流行らないといいけど）
　
　思っているうちにも、ラシッドが、ひょこひょこと歩き出した。
　キャスには、ひょこひょことしか見えないのだが、ラシッドは「格好をつけて」いるらしい。
　
「なぁ、ノノマ、子は好きか？」
「好きにござりまする。可愛らしくてなりませぬ」
　
　まさか、と思う。
　
　ザイードも、口を、ぱかりと開いていた。
　止めるべきなのか否か。
　こういうことは、お互いの自由意志なので。
　
「なれば、私と番にならぬか？」
「な、なにを言うておるのですか……っ！」
「お前に言うてはおらぬだろ、シュザ。私は、ノノマに求愛しておるのだ」
「さようなこと、今まで……」
「気が変わったゆえ、お前は口を挟むな」
　
　シュザは、あの「真っ青」と思われる顔をしている。
　狼狽うろたえて、尾が左右上下に大きく揺れていた。
　ノノマは、その様子を、じっと見つめている。
　が、シュザと目があった途端、プイッとした。
　
「……シュザ……はっきりしないなぁ、もう……」
「ガリダの男は、大半が臆病なのだ……」
「ダイスみたいに、ガッて行けばいいのに」
　
　ほかの種族の子供たちもガリダであずかっていた間、各種族の大人たちも出入りしていたのだが、中でも、キサラはよく来ていた。
　ルーポの子が多く、しかも、幼い子ばかりだったからだろう。
　その時に、訊いてみたことがある。
　
　なぜ５８６回も断ったのか。
　
　話を聞いてから、ずっと不思議だった。
　今のダイスとキサラを見ていると、とてもそんなふうには見えないからだ。
　
（キサラも頑張ったんだよなぁ。ノノマも根競べって言ってたけどさ）
　
　キサラは「根負け」した。
　ダイスの粘り勝ちだ。
　とはいえ、キサラはダイスを嫌いだったのではない。
　逆だった。
　
（ダイスってモテてたんだ……ルーポの女の子たちは、みんな、ダイスを狙ってたっぽいこと、キサラ、言ってたもななぁ）
　
　キサラは、灰色の毛や、長過ぎる尾を気にしている。
　外見に自信がないらしい。
　なので、ダイスとは釣り合わない、もっと相応しい相手がいると、そう思って、ずっと断り続けていたのだという。
　
（でも、キサラは頭もいいし、しっかりしてるし、ダイスにピッタリじゃん）
　
　ダイスは、勘がいい。
　見る目もあった。
　明確にではなくても、キサラの内心も、察していたのではないかと思う。
　それに引きかえ、シュザは鈍感だ。
　
「私も子がほしいのだ、ノノマ。可愛がれる自信もある。私とお前なら、さぞかし可愛らしい子がなせよう。さようなわけで、ノノマ、私と番にならぬか？」
「突然の話にござりまするゆえ、少々、時間を……」
　
　ノノマの返事に、シュザが、ますます狼狽え始めた。
　ひどくオロオロして、ノノマの周りを歩き回っている。
　なんともはや、気の毒というか、非常に微妙な眺めだ。
　
「そっかあ！　ノノマに番ができるのかあ！　ノノマは人気あるからなあ！　みんな、がっかりするだろうなあ！」
　
　わざと大声で言う。
　隣で、ザイードが、ビクッと体を震わせたほどだった。
　
「落胆するものが多くても、私は気にせぬさ。恨まれてもかまわぬしなぁ」
　
　ん？と、思う。
　ラシッドが、口元を小さく緩めていた。
　そういうことか、と思う。
　
　ラシッドは、ガリダの中で起きていることならなんでも知っている、と豪語していたのだ。
　ノノマとシュザの関係を知らないはずがなかった。
　
「む、無理にございます、ラシッド様！」
「なにが、無理なのだ。お前は関りなかろうが、シュザ」
「か、関わり、関わりございます！」
「どういう関りがあるという？　お前とノノマは近くで育っただけぞ？」
「ち、ちが……っ……ちが……っ……」
「違わぬ。お前は、ほかの女を知らぬゆえ、ノノマを傍そばに置きたいだけなれば」
「さようなことはござりませぬっ！！」
　
　びょんっと、シュザの尾が真上に立つ。
　かなり怒っているようだ。
　ザイードの視線に、キャスは肩をすくめてみせる。
　ノノマのために、ここは仲裁せずにおこう、と決めた。
　
「私とて、ほかの女と、手を繋いだことくらいあります！」
　
　え？と、思う。
　今、それを言ってしまうのか、シュザ……と。
　
「ですが、私はノノ……っ……？！」
　
　バチーンッ！と、シュザが、ノノマの尾で弾き飛ばされた。
　ザイードが深く溜め息をつく。
　ラシッドも、こっちを見て、どうしようもない、とばかりに首を傾けていた。
　ノノマは怒って歩き出し、その背をヨタヨタしながらシュザが追って行く。
　
「そりゃあ、駄目だよ、シュザ……せっかくお膳立てしたのに台無しだね……」
　
　あとで、ノノマの様子を見に行こうと、キャスも溜め息をついた。